《完結》悪役聖女

５話

　長い道のりを経て、シンシアとウィリアム殿下を乗せた馬車は、ようやく祖国の都へと辿り着いた。
　広場には枯れかけた花々が並んでいる。
　かつて恵みの光に包まれていた王都は、今や沈黙と不安に覆われていた。

「……本当に、変わってしまったのね」

　呟くシンシアの声に、殿下がそっと視線を向けた。

「この国が再び息を吹き返すためにも、君の力が必要だ」

　王宮に到着すると、彼らを出迎えたのは年老いた宰相だった。
　その目はどこか怯えながらも、期待を滲ませている。

「おお……まさか、本当にもう一人の聖女が……。どうか、殿下をお守りください」

　その言葉に一瞬シンシアの足が止まった。

「殿下？」

　そう呟いてまた、何も無かったように歩みを進めた。
　その様子をウィリアム殿下は複雑そうに見守った。

　宰相の案内で、二人は王宮の奥へと進む。
　重厚な扉の先、静まり返った部屋の中央にランナがいた。

　純白の衣をまとい、長い金の髪を垂らしたその姿は、かつて聖女と称えられた面影を残していた。
　だが、その顔色は蒼白で、目の光はどこか虚ろだった。

「……お姉様……？」

　かすかな声が響いた。

　シンシアの胸に、込み上げるものがあった。
　何も言えず、一歩だけ踏み出す。

「ランナ……」

　次の瞬間、ランナはふらりと立ち上がり、そして苦しげに胸を押さえた。
　神官たちが駆け寄るが、ランナは手で制した。

「待って……お姉様に、聞きたいの」

　その瞳には、かすかに涙が宿っていた。

「どうして……どうして、私の力が消えたの？
　癒やしの祈りを捧げても、何も起こらないの……。
　ねぇ……お姉様、貴女は知っているの？」

　シンシアは唇を噛みしめた。
　かつての屈辱も、孤独も、今この瞬間には意味を失っていく。

「……多分、私たちの力は分けられてはいけなかったのだと思うわ」

「え……？」

「私は《攻撃の炎》を、貴女は《癒やしの光》を授かった。
　けれど本当は、どちらも聖女の力の一部。
　攻撃と癒やし、炎と光、どちらかが欠ければ、世界の均衡は崩れてしまう」

　ランナの頬に、一筋の涙が流れた。
　その手が震えながら、姉の手を求めるように伸びる。

「……ごめんなさい。
　ずっと、お姉様を妬んでいたの。
　皆がお姉様を褒めて、私のことなんて誰も見てくれなかったから……。
　でも、あの日、お姉様の力を見たとき本当は、怖かったの。
　私が奪ってしまったのかもしれないって……」

　シンシアは静かに微笑んだ。
　その微笑みは、悲しみを溶かすように柔らかかった。

「もういいの、ランナ。
　貴女は何も悪くない。
　私も、自分のの力を受け入れることができなかっただけ」

「お姉様……」

「ねえランナ、貴女がこんなにも苦しんでいるのにデューク殿下は何をしているの？　先程から一度も姿が見えないけれど」

　するとランナは俯き、悲しみに耐える表情で

「私に《力》が無くなったら『聖女の《力》がない女なんて興味が無い』と言われ公爵令嬢のところへ行ってしまわれたわ」

　私は握っていた拳を更に強く握りしめながら

「ランナ、そんな男は捨て置きなさい。所詮は国王の器ではないのだから」

　と口走っていた。

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　その後、私たちは《力》を発動するため、二人の手を合わせた。次の瞬間、眩い光が室内を包んだ。
　炎の赤と癒やしの緑が溶け合い、柔らかな金の光となって広がっていく。

　神官たちは驚き、王は跪き、ウィリアム殿下はその光景を静かに見守った。

　やがて光が収まると、ランナの顔には血色が戻り、シンシアの手には温もりが残っていた。

「……これが、二人で一つの聖女の力……」

　ウィリアム殿下が深く頷いた。

「やはり、真の聖女は《対》として生まれたのだな。
　破壊があるからこそ、癒やしは成り立つ。
　闇があるから、光は輝くのだ」

　シンシアとランナは互いに見つめ合い、静かに微笑んだ。

　その瞬間、遠く王都の外で枯れた大地が再び芽吹き、
　湖には青い光が差し込み、世界は息を吹き返した。

　大地は蘇り、湖は澄み、王都には再び光が戻っていた。
　人々は「『二人の聖女の奇跡』と呼び、街の広場では毎夜、感謝の祈りが捧げられた。

　けれど、その光が強くなるほど、影もまた濃くなっていく。

　シンシアとランナが共に祈りを捧げる姿を見て、人々は称賛を送った。
　だが、教会の高位司祭たちは、微笑みの裏で冷たい視線を交わしていた。

「二人の聖女など聞いたことがない。聖女は唯一にして絶対の存在、それが神の摂理であろう」

「そうだ。あの者は《悪役聖女》として追放された女。今さら聖女と呼ぶなど、神への冒涜に等しい」

　そんな噂が、やがて街にも流れ始めた。
　癒やしの聖女ランナこそ本物、炎を操る女は偽物と。

　ランナはその噂に心を痛め、何度も姉のもとを訪ねた。

「お姉様、私が皆に話します。お姉様こそ本物の聖女だって」

「やめて、ランナ。争いになるだけよ」

　シンシアは穏やかに笑った。

「私にとって大切なのは聖女と呼ばれることじゃない。
　誰かを守れるなら、それでいいの」

　だが、そんな彼女の静かな決意も、やがて試される時が訪れる。