《完結》悪役聖女

７話

　その日、王都は夜だというのに賑わっていた。

　聖堂の奇跡と見事な魔物退治の一件は、数日経っても、人々の熱狂を鎮めることはなかった。
　街のあちこちで『炎と癒やしの聖女』の名が囁かれ、
　市場ではシンシアの姿を描いた絵札まで売られていた。

　しかし、王城の奥深くそこには別の空気が流れていた。

　黒衣の神官たちが、蝋燭の明かりだけを頼りに円卓を囲んでいた。
　中央には一通の黒い封書。
　それは、あの日、神殿から姿を消した男が持ち帰ったものだった。

「炎の聖女の存在を神はお認めにならぬ。
　光と炎は共に在れぬ。
　ゆえに、彼女を試練の火群に捧げ、真なる聖女を選定すべし」

　それが、神託として広まった文書だった。
　だが、実際には神の声ではなく、
　王妃の座を狙う貴族派と教会上層が仕組んだ陰謀だった。

　そのことを最初に察したのは、ウィリアム殿下だった。

　夜更け、彼は側近を伴い、王城の塔に忍び込んだ。
　闇の中で、彼の瞳は怒りと悲しみに燃えていた。

「……神の名を騙り、彼女を再び裁こうというのか。あの人はこの国を救ったというのに」

　側近が言葉を失う中、殿下は拳を握りしめた。

「ならば、私が神に代わって彼女を守る」

　翌朝、王宮に神の試練が正式に通達された。
　シンシアは再び神殿に呼び出される。
　白い衣をまとい、静かに歩む姿に人々は畏敬の念を抱いた。

「試練の火群に耐え、無傷であれば神が認めた証。焼かれたなら、偽りの聖女」

　その宣告を聞いても、シンシアは俯かなかった。
　ただ穏やかに、祈りの言葉を胸に刻んでいた。

　ウィリアム殿下が駆け寄る。

「シンシア、やめるんだ！　これは罠だ！」

「分かっています。……けれど、逃げたくはありません」

「なぜだ！」

　その叫びに、シンシアは微笑んだ。

「殿下、私の力が誰かを癒やすための炎であると、自分の心がそう信じているからです。
　神の前に立っても、私はその想いを曲げません。もし私が本当に炎の聖女なら神は必ず守ってくれます」

　殿下は沈黙した。
　彼女の瞳は、どんな聖典よりも澄んでいた。

　やがて、試練の時が訪れる。
　聖堂の中央に立つシンシアを囲み、祭壇の周りに火群が灯された。
　それはまるで、炎が彼女を試すかのように燃え上がる。

　誰もが息を呑む中、ウィリアム殿下が動いた。

「もう充分だ！」

　彼は炎の中へ飛び込んだ。
　護衛たちが叫び声を上げるが、殿下は止まらない。

　彼はシンシアを抱き寄せ、そのまま身を盾にした。

「神が裁くなら、私も共に裁かれよう。
　だが、彼女の命だけは奪わせぬ！」

　その瞬間、炎が一斉に弾け、黄金の光が聖堂を包んだ。
　灼熱のはずの火群が、まるで春の陽光のように柔らかく変わっていく。

　人々は見た。
　シンシアとウィリアム殿下の周囲に、無数の金色の花弁が舞うのを。
　それは奇跡の証、神の祝福そのものだった。

　大司祭が震える声で叫ぶ。

「神が……神が認められた……！」

　こうして炎の聖女は、正式に神より祝福を受けた存在となった。
　ウィリアム殿下は跪き、シンシアの手を取りながら言った。

「君の光がある限り、私は何度でも立ち上がれる。
　どうか、私と共に歩んでほしい」

　シンシアの瞳が潤む。

「……はい。けれど私は、ただの一人の女として、
　あなたの隣にいたいのです」

　その言葉に、殿下は静かに頷いた。

　外では、春の花が咲き始めていた。
　炎に焼かれるはずだった地面から、新しい芽が伸びている。
　それは、破壊の炎が再生の光へと変わった証だった。