《完結》財閥令嬢と伯爵令嬢の魂の入れ替わり

１４（王弟殿下）

「ステーシア、来月王宮で王妃様の生誕祭が行われるのだが、ぜひ私にエスコートをさせてくれないか？」

　従兄のお兄様に言われた。

「わたくしも参加しなくてはいけませんか？」
　
「流石に今回は王妃様の兄君である隣国の国王ご夫妻も参加なさるそうだから、貴族は皆、参加が義務になるだろうな」
　
　わたくしは心の中で『1900年頃の此方の国の社交界』か、本で読んだことはあるわ、と思い出していた。問題はダンスよね。ワルツくらいならマナーとして習ったけれど、果たしてこちらの時代と同じなのかしら？   どちらにせよ出ないという選択肢はないようだから、準備はしておかなくてはいけないわ。
　
「ではお兄様、エスコート宜しくお願いしますわ」
　
　お兄様は得意気なお顔で微笑んだ。

「任せてくれ、楽しみにしている」

　わたくしは伯母様に頼んで商会の方を呼んでいただき、ドレスの注文を大至急でとお願いをしてから、その他の装飾品も一緒に注文をした。そして今回の生誕祭のパーティで、色々な方との顔繋ぎをして、伯父様の投資をしているカンパニーの仕事に有利になればとも考えていた。
　わたくしはその日のために、準備万端で臨むことに注力を注いだ。

　そうして、ついに生誕祭当日を迎えた。わたくしを見たお兄様はとても驚いていた。

「ステーシア、見違えたよ。本当に良く似合っている」

　『それは当然よ。かなり気合いを入れたのだから』とは言わずにおきましよう。

　わたくしはお兄様にエスコートをされ、王宮の中にある会場へと入った。すると周りの視線を一身に浴びているのを感じた。
　伯爵令嬢ごときが筆頭侯爵家の嫡男にエスコートなんてされて、というところでしょうか。まあ、わたくしはそういうこと全く気にしませんわ。
『だってわたくしは前にいた世界では、こう見えて三代財閥の令嬢だったのですから、この程度で怯んだりしないわ』

　伯父様と伯母様は別の馬車であとから向かわれるそうだが、その前に王宮に入って早速、一番会いたくない輩と遭遇してしまった。
　遭遇というより、相手はわたくしのことを待ち構えていたようだったけれど。
　わたくしを見るなり、継母と異母弟のレオン（もっとも本来わたくしは中身は美優なので赤の他人だが）が寄ってきて、お兄様に聞こえないように話しかけてきた。

「ステーシア貴女、侯爵様を誑し込（たらしこ）んでやりたい放題やってくれたわね」

　わたくしを前の大人しいステーシアだと思っている継母に、大きな声を出しみた。

「お兄様、わたくしの継母が、侯爵様を誑し込んだと仰っているのですが、どうお答えしたらよろしいかしら？」
　
「何？   貴様！   ステーシアにそんな汚い言葉を使ったのか？」

　すぐに駆け寄ったお兄様はとても怒っていらっしゃる。

　まさかあの大人しいステーシアが大きな声で告げ口をするなんて思いもしなかったのかしら。
　お兄様が継母にもう一度何かを言おうとしたら、ものすごい顔でわたくしを睨み、あっという間に姿を消した。わたくしは心の中で『はい、まずは一丁上がりですわね』と呟いた。

　侯爵家嫡男のお兄様は、普通の侯爵家とは違う筆頭侯爵家だし、手広く事業に投資をしながら領地経営も順調で、高位貴族の中でも一目置かれる存在だ。そんなお兄様にエスコートされているわたくしを面白くないご令嬢も大勢いるはずだわ。
　お次は目の前に迫ってくるご令嬢かしら？   と思いながら見ていた。

「これは、ハントリー侯爵家のジャン・ゴードン様、ご機嫌よう」

　わたくしの知らない令嬢がお兄様に話しかけている。
　
「これはルミーナ様、ご機嫌麗しゅうございます。相変わらずお美しくいらっしゃいますな。あいにく私は挨拶回りの途中ですので、ここで失礼させていただきます」

　お兄様は挨拶もそこそこにわたくしの手を取り去ろうとした。

「お連れのご令嬢は確かメイソン伯爵家のステーシア様だったかしら？」

　わたくしに話しかけてきた。

「あら、よくご存知で。申し訳ありませんが、わたくしは貴女のこと存じ上げませんわ」

　と返すと、お兄様が慌てて口を挟んだ。

「申し訳ない、ステーシアは先日高熱を出してから記憶が少し曖昧で大変失礼いたしました。」

　わたくしは心の中で『何かまずい相手なのかしら』と思いながら合わせることにした。

「失礼いたしました。そういう訳なのでどうぞお気になさらないでくださいませ」
　
　すると彼女は高飛車な態度で話しかけてきた。

「確か貴女、貴族令嬢のくせに仕事もなさっているそうね」
　
「あー、トリートメントのことですか？  それとも固形スープの素の方かしら？」
　
「両方ですわよ。貴族女性はしっかりと家庭を守り、せいぜい奉仕活動を仕事とすべきではなくて？」

　わたくしはムッとして言い返した。
　
「だから女性の地位はいつまでたっても男性よりもずっと低いままなのですわ」
　
「それのどこがいけないのかしら？」

　当たり前のように彼女は言う。わたくしは自身の考えを言った。

「女性もプライドを持って色々な仕事をするべきです。それこそが、これからの未来の在り方に変革をもたらすとわたくしは信じております」

　すると彼女はものすごく怒った表情で次なる言葉を探しているが出てこないようだった。
　なのでわたくしはスッキリとした表情で言った。

「では、失礼いたしますわ、ご機嫌よう」

　そしてその場を離れようとしたら、別の紳士が話しかけてきた。

「君、面白いご令嬢だな」

　すると今度はお兄様が言葉を発した。

「これはウエスタント公爵、従妹がルミーナ様に大変失礼を申しました」　

　そう謝っている。するとそのウエスタント公爵という方が笑いながら返した。

「いいや、私の姪こそ少々喧嘩腰が過ぎたようだ」

　そのやり取りで、なるほど、大体の力関係は把握できたが、公爵の姪とは少々厄介な相手だなと思った。

　ましてやわたくしは、ウエスタント公爵といえば確か王弟殿下であることを、貴族名鑑に目を通した時のことを思い出した。ということは、彼女はやはり公爵家ということかと思わずため息が出たが『わたくしだって時代は違えど三大財閥の娘よ。こんなことでは負けないわ』と、あまり今とは関係のない自信に満ちていた。

　そんなわたくしにウエスタント公爵が声をかけてきた。

「君が、あの画期的なトリートメントや固形スープの素を考案したご令嬢だったのか」

　わたくしは自信たっぷりに答えた。

「はい、その通りでございますが、何か問題でも？」

　すると今度はお兄様が困ったように言われた。

「ステーシア、王弟殿下に対して不敬だぞ」
　
「あら、わたくしは聞かれたことに正直にお答えしただけですわ」
　
　すると王弟殿下は何故か吹き出している。

「確かに君の言う通りだ」

　そして先ほどのルミーナ公爵令嬢は王弟殿下に怒った顔を向けた。

「伯父様、わたくしこんな失礼な方のお話にお付き合いする気はありませんので、お先に失礼させていただきます」　

　そう言って去って行かれた。わたくしは心の中で『はい、二丁上がりましたわ』と呟いた。

　お兄様は珍しくあたふたとしている。

「お兄様、わたくし喉が渇きましたので何か飲み物を取りに参ります」

　そう言って、その場を去ることにした。王弟殿下は相変わらず笑っていらっしゃる。『なんて笑い上戸な方かしら』と思いながらわたくしは飲み物を取りに向かった。