《完結》財閥令嬢と伯爵令嬢の魂の入れ替わり

２５話（素直になれなくて）

　あの後、香苗を送りながら尋ねてみた。

「今日は何か仕組んだんじゃないのか？」
　
「流石は一馬さん、鋭い！」
　
「やはりそんなことだろうと思ったよ」
　
「何が目的だ？」
　
「決まっているじゃない、美優ちゃんに私は一馬さんのことが好きだと教えたかったの」
　
「そんな回りくどい真似することないだろう」
　
「だって美優ちゃんが一馬さんを見る目は、以前とは明らかに違うんだもの」

　それが本当ならどんなに嬉しいことかと思いながらも、少し怒ったように言った。

「そんなことあるわけないだろう！」
　
「私には分かるの、女同士だからなおさらね。
　一馬さんはどうなの？    私のことはどう思っているのかしら？」

　どう答えたものかと考えたが、やはりここは正直に伝えなくてはと思った。

「ごめん、香苗のことは友達以上には思えない」
　
「まあ、分かっていたとはいえ、こうもはっきり言われると結構堪えるわね」
　
「すまない」

「謝らないで、さらに傷つくじゃない」
　
　そして彼女は美優のことを以前とは外見は同じでも中身はまるで別人のようだと言った。それは自分も感じていたことだった。

「確かにそうだな」

　香苗に同調した。

「一馬さんも美優ちゃんを見る目が前とは違うなって感じる。一馬さんは今の美優ちゃんだからこそ好きになったのよね？」

　私は言葉を発せず、ただ小さく頷いた。

「美優ちゃんという存在が無くても私のことは友達以上には思えないということかしら？」
　
「初めからそれは変わらない」
　
「だったら諦めもつくわ。それだったらもう私がこの国にいる理由もなくなってしまったわね。
私はそろそろ両親のいる国にでも帰ろうかしら」
　
　私はもう謝ることはしなかった。

　その後、香苗は一人でこの国を後にした。
　私はしばらく美優への連絡はしなかった。なんとなくそうすることが、香苗へのせめてもの償いのような気がしたからだ。もちろん、美優のことが気にならないと言ったら嘘になるのだが。

ーーーー

　あの後、お兄様たちと別れてからしばらく何の連絡もなかった。　
　私は、大和さんから香苗さんが一人で自国に帰ったと聞かされた。
　多分、自分の気持ちが通じないと分かったからだと大和さんは言った。

「何故そんなこと大和さんに分かるんですか？」
　
「本人が帰国する前に連絡してきて、一馬さんのことは諦めたと言っていたからな」
　
　それを聞いた私は正直ホッとしていた。そして、そんな私を見て大和さんは言った。

「やはり香苗さんが言っていた通りなのかな」
　
「どういう意味ですか？」
　
「だって美優、ホッとした表情しているよ」

　そう言ってから聞かれた。
　
「一馬さんのことが好きなのか？」

　私は何て答えたらいいのか分からず黙ってしまった。

「香苗さんが言っていたことは本当だったんだな」

　ポツリと言われてしまった。
　そんな大和さんに掛ける言葉が見つからず、また黙ったまま、やり過ごしてしまった。すると大和さんはひとりごとのように言う。

「それが答えなんだな」

　それ以上は何も言わずに去っていった。後に残った私は
『ごめんなさい』
　と心の中で謝ることしかできなかった。
　そして大和さんとは気まずい雰囲気になってしまったので、その後は避けるように過ごしていたがある日、ばったり会ってしまった。

「久しぶり、元気そうだな」

　私はまたも、返す言葉が見つからずにいた。

「美優、僕らは幼馴染みなんだから、これからはせめて普通の友達として接して欲しい」

　私は一瞬、戸惑ってしまったが平静を装った。

「分かりました。ではそうさせていただきます」
　
「少し硬いけどそれでいいよ」
　
「一馬さんとは会っているのか？」
　
「あの日以来一度も会っていません」
　
「え？　本当にあの日以来会ってないのか？」
　
「だからそう言っています」

　少しキツイ言い方をしてしまった。

「そうなのか」

　何か考えているようだった。

「じゃあまたな」

　大和さんはどこかへ行ってしまった。
　そして、それから少ししてからお兄様から連絡があった。　

　もしかしたら大和さんが何か言ってくれたのかもしれないと思った。だから、なおさら素直になれなかった。

　ずいぶんと久しぶりに聞く声だった。それなのにお兄様はいつもと変わらない感じに誘ってきた。

「美優、久しぶりに食事でも行かないか？」

　それがなんだか妙に腹立たしく感じてしまった。

「今は、色々と忙しいので」

　そんな私にお兄様は優しく言う。

「分かった、では美優の都合のいい時に連絡してくれ」

　それっきり、電話は切れてしまった。私は後悔しながら、またも素直になれない自分が嫌で『どうして私はいつもこうなの？』と呟いていた。
　そしていつの間にか涙が頬を伝わっていた。これではまるで、あの日と一緒だわ。本当に私はなんの進歩もないのねと自分で自分が嫌になっていた。