《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

４話

舞踏会当日。
　私は本宅へ行き、カンナに湯浴みを手伝ってもらったあと、一緒に離れへ戻った。
　すると、彼女は手ぐすねを引いたように笑みを浮かべ

「さあ、奥様。こちらにお座りください」

　と椅子を指した。
　そして、いたずらっぽく目を細めて言った。

「今日こそは、あの黒縁眼鏡を外してのお出かけですからね」

　私は少し苦笑して

「カンナ、ほどほどにしてちょうだいね」

　と念を押して椅子に腰を下ろした。

　それからたっぷりと時間をかけて化粧を施され、髪は柔らかくハーフアップにまとめられた。
　鏡に映った自分を見て、思わず息を呑む。そこにいたのは、まるで別人のような女性だった。

「我ながら完璧な出来です」

　カンナは満足げに腕を組み

「まさか奥様がここまでお綺麗だったなんて‥‥」

　と感嘆の声を漏らした。
　私は少し照れながら

「カンナ、ありがとう。お洒落って、こんなに楽しいものなのね」

　と微笑んだ。

「奥様、これからはもっと楽しんでくださいね」

　と彼女は嬉しそうに言ったあと、ふいに悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「でも、奥様。このお姿は、旦那様には絶対にお見せにならないでくださいね」

　そう言ってウインクをした。

　支度を終え、カンナが手配してくれた御者に馬車を出してもらい、私はアムール商会へ向かった。
　店の前に着くと、リチャードさんがすでに外で待っておられた。

「すみません、お待たせしてしまいましたか？」

　と声をかけると、彼は一瞬、言葉を失い、驚きの表情を浮かべた。

「い、いえ‥‥今、表に出たところです。お気になさらず」

　そう言いながらも、まるで幻でも見たような顔をしている。

「本当にアリーシャ様ですか？　あっ、失礼、ついお名前で呼んでしまいました」

「いいえ、そのままで結構です」

　と答えると、彼は少し微笑んだ。

「では、アリーシャ様。眼鏡の奥にある瞳を見て、美しい方だとは思っていましたが、まさかここまでとは」

　と感嘆の声を漏らした。
　その言葉に、私は頬が熱くなるのを感じた。

　そして馬車に乗り込み、子爵邸へ向かう。
　到着して外に降りると、リチャードさんが手を差し伸べ、エスコートしてくださった。
　玄関から見える会場は、子爵邸とは思えないほどの華やかさだった。
　大理石の床が光を反射し、窓の外には手入れの行き届いた庭園が広がっている。

　会場の中には、すでに多くの紳士淑女が集まり、和やかに談笑していた。

　そしてそんな中、私たちが会場に入ると、その場の空気がふっと変わった。
　数多くの視線が私たちに注がれ

「まあ、あのご令嬢は誰かしら？」

「確か、あの紳士はアムール商会の会長では？」

　と、ささやきが広がっていくのが聞こえた。

　ほどなくして、主催者である子爵家のご当主が挨拶に来られた。

「本日はお越しいただきありがとうございます。これはこれは、なんとお美しいご令嬢をお連れで」

　リチャードさんは微笑んで応じた。

「こちらこそお招きありがとうございます。彼女は私の取引先のご令嬢です」

　軽い会話を交わしたあと、彼は私に向かって

「アリーシャ様、飲み物を持ってまいります。どうぞこちらでお待ちください」

　と言って席を外した。

　私はふと視線を窓辺へ向けた。そして息を呑む。
　そこには、居るはずのない旦那様が、一人のご夫人を優雅にエスコートしていた。
　笑みを浮かべ、まるで恋人のように寄り添っている。

（確かあの方、イースター男爵夫人では？）

　思わず記憶を辿る。
　そう、間違いない。つい先日、旦那様に頼まれて一緒に葬儀に参列したあの時の方だ。

　そういえば、旦那様のお相手は皆、年上の方ばかり。
　もしかして旦那様は、年上の女性にしか興味がないのかもしれない。
　だとしたら、私のことなど最初から眼中にない。
　ならば、変装してまで気を遣う必要なんてないのよね。

　そんなことを考えていると、ちょうどリチャードさんが飲み物を持って戻ってきた。
　私はそっと視線で旦那様の方を示すと、彼も気づいたらしく、わずかに目を見開いた。

「大丈夫です」

　彼は私の耳元で静かに囁いた。

「今日の貴女が《奥様》であるとは、誰も気づきません。堂々としていらしてください」

　だが、そのとき
　旦那様がこちらに気づき、夫人を伴って近づいてきてしまった。

「これは、アムール商会の会長殿。先日は妻がお世話になった」

　そう言ってから、私に目を向け、にこやかに続けた。

「こちらは奥様ですかな？　いや、実にお美しい方です」

「いえ、こちらは取引先のご令嬢でございます」

　とリチャードさんがすかさず応じた。

「そうでしたか、これは失礼。あまりにお似合いだったもので」

　そのやり取りの間、私は一言も発さず、ただ静かに微笑んでいた。
　心臓は早鐘のように鳴っていたが、表情だけは崩さないように。

　旦那様が去ったあと、私は小さく息を吐いた。
「心臓が止まるかと思いました」

　と呟くと、リチャードさんはいたずらっぽく微笑んで

「言ったでしょう？　誰も気づきませんよ」
　と得意げに言った。

　その後は、何事もなかったように舞踏会が続いた。
　久しぶりにダンスの輪に加わり、最初こそ少し戸惑ったが、すぐに身体が覚えていた感覚を取り戻した。
　音楽に合わせてステップを踏むうちに、胸の奥に懐かしい喜びが蘇る。

『ああ、継母が来る前はこうして楽しんでいた頃もあったわ』と。

　私は、いつの間にか、笑っていた。
　誰の妻でもない、私としての時間。

　舞踏会の終わり、リチャードさんは穏やかに微笑みながら言った。

「今日は本当に素敵な夜でした。アリーシャ様が楽しそうで、私も嬉しいです」

　彼は隣国の流行菓子の話などをしながら、私との会話を盛り上げてくれた。

　こうして、長い夜は静かに幕を閉じた。
　けれど私の心には、今までにない確かな余韻が残っていた。
　そう、【自由】という名の余韻が。