《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

１６話

　街の木々はすでに葉を落としていた。
　私はまだロビンソン伯爵とクラーク卿への返事も出来ずに先延ばしにしていた。
　そんな時リチャードさんから先触れがあり、私は彼の元へと急いだ。

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　アムール商会の別館。その一室の窓辺に、リチャードは立っていた。
　机の上には、いくつもの封書と、乱雑に置かれた様々な契約書。
　それら、紙の束が、今の彼の状況を物語っていた。

　アリーシャが訪れたとき、彼は微笑もうとした。けれど、失敗した。失敗したその微笑みには影があった。

「来てくださったのですね」

「ええ、財団の件でお話があると伺いました」

　彼は椅子に座るよう、促した。そして、椅子を引く手は、わずかに震えていた。

「アリーシャ。私は貴女を危険に晒してしまった」

「危険？」

「財団の活動が、政界と商会の一部から反発を受けています。
　［侯爵夫人を利用して私腹を肥やしている］　
　という噂が流されているのです。
　資金の一部が凍結され、支援者も離れ始めた。
　もうこれ以上、貴女を巻き込むわけにはいかない」

　アリーシャは息を呑んだ。
　しかしその瞳には、恐れよりも、悲しみが滲んでいた。

「噂など、真実ではありません。私たちがやって来たことは……」

「今となっては全てが理想です」

　彼は静かに言葉を重ねた。

「ですが、理想だけでは、人は救えない。私にはまだ、力が足りなかった」

　沈黙が続いた。
　外では風が窓を叩いていた。

　リチャードはゆっくりと立ち上がり、アリーシャの方を見た。
　その瞳には、深い決意が感じられた。

「アリーシャ。貴女を解き放たせてください」

「……どういう意味ですか？」

「私はもう、貴女の隣にいて何もしてやれない。
　財団も、貴女の人生も、私の力では守れないのです。だからせめて、自由でいてほしい。誰にも縛られないアリーシャとして。」

　アリーシャは俯いた。
　

「そんなふうに言わないで。貴方がいたから、私はここまで来れた。理想があったからこそ頑張れたのです」

「そう言ってくれるのは嬉しい。だけど、これは私の終わりです」

　彼は机の引き出しから一通の書状を取り出した。そこには、財団のすべての権限をアリーシャに委ねる旨が記されていた。

「これからは、貴女がこの理想を貫いてください。私は、少し遠くでそれを見守ります」

　アリーシャの瞳が潤んだ。
　しかし涙は落ちない。落としてはいけない、と本能が告げていた。

「リチャードさん。貴方がいなければ、この財団は生まれませんでした」

「いいえ。芽はもともと貴女の中にあった。私は、それを見つけただけです」

　そう言って、彼は手を差し出した。
　彼女も静かにその手を取る。
　指先は冷たく、だけど確かに温もりが残っていた。

「ありがとう、アリーシャ。
　貴女と過ごした時間は、私の人生で最も誇らしい日々でした」

　彼の手がゆっくりと離れる。
　その瞬間、アリーシャの胸の奥で何かが静かに砕けた。

　彼女は小さく微笑んだ。

「さようならは言いません。だって、貴方の理想は、これからも私と共にありますもの」

　リチャードは一瞬、目を閉じ、それから穏やかに頷いた。

　外では雨が降り始めていた。
　灰色の空の下、アリーシャは傘もささずに歩き出す。その後ろ姿をリチャードは黙って見送ることしかできなかった。
　追いかけて傘を差し出すことさえ……許されないような気がした。

　アリーシャの頬に冷たい雫が落ちたとき、それが雨なのか、涙なのかは、その時の彼女には分からなかった。