《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

１７話

　雨は次第に強くなり、夕暮れの街は白い靄に包まれていた。
　
　リチャードの言葉が、まだ胸の奥で響いていた。
　《貴女を解き放たせてください》
　あの言葉の重みが、冷たい雨よりも深く染みていた。

　だけど、立ち止まってはいけない。
　彼から託された理想を、この手で実現してみせるまで。

　アリーシャは濡れた髪を直し、通りを抜けようとしたその時だった。

「アリーシャ様！」

　背後から呼ぶ声に振り向く。
　そこに立っていたのは、クラーク卿だった。
　持っていた傘も差さずに、雨に打たれたまま、彼はわずかに息を切らしていた。

「やはり、こちらにいらしたのですね」

「クラーク卿？　どうしてここに？」

「ロビンソン伯爵から伺いました。リチャード殿がご自身の権限を全て、貴女に委ねられたと。
　お一人で抱えるには、あまりに重いことです」

　アリーシャは一瞬、言葉を失った。
　彼の声には、同情や、憐れみでもなくただ、温かさがあった。

「貴方まで、心配を？」

「ええ。ですがそれ以上に……」

　クラーク卿は傘を広げて彼女の髪にかかる雨を防いだ。
　その仕草が、胸の奥を微かに温かくした。

「財団を守るためなら、私も力を貸したいと思っています。ロビンソン伯爵も同じ考えです。どうか、ひとりで背負わないでください」

　アリーシャは、俯いたまま小さく息を吐いた。
　冷え切った指先が、少しだけ温もりを取り戻していく。

「ありがとうございます。でも、私はもう誰かの犠牲のもとで動くことはできません」

「犠牲ではありませんよ」

　クラーク卿は穏やかに言った。

「共に歩む、というだけです。貴女の理想とする未来を一緒に見たいだけなのです」

　アリーシャはその言葉に、ゆっくりと顔を上げた。
　雨に濡れている街がほんの少し明るく感じた。そしてその明るさが二人だけを包んでいるようだった。

「クラーク卿、貴方は不思議な方ですね」

「そうでしょうか？　よく言われます」

　わずかに笑った彼の表情に、リチャードとは違う別の強さがあった。

　その瞬間、アリーシャの中で、ひとつの想いが静かに形を変えた。
　別れの悲しみではなく、《一歩き出す決意》へと。

「分かりました。では、もう一度始めましょう。
　この街に、あの人が願った理想を根付かせるために」

　クラーク卿は深く頷き、手を差し出した。

「必ず、支えます。貴女が進む道の、その隣で」

　アリーシャはその手を取った。
　灰色の空の向こうに、ほんのわずか、明るい光の気配が見えたような気がした。