《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

１８話

　財団の新たな代表として名前が公になってから、アリーシャの周囲の空気は一変した。
　支援者の中にはお祝いを告げに来る者もいたが、その裏で、彼女の背中に冷たい視線を向ける者もいる。

　侯爵夫人の座を失いながらも、まだ社交界に顔を出すつもりか。
　男たちを利用してのし上がった女だ。
　そんな囁きが、彼方此方に広がっていた。

　それでもアリーシャは、背筋を伸ばして凛としていた。
　侮辱を受け止めることなど、もはや怖くはなかった。
　彼女の隣には、いつも静かに見守ってくれるクラーク卿いるのだから。

「噂など、風と同じです。いずれ通り過ぎていくものですよ」

　彼はそう言って、微笑んだ。

「ですが、風向きを変えるのは、心です。焦らず、正しいことに誠意を尽くしましょう」

　その言葉は、アリーシャの胸に深く沁みた。

　しかし、穏やかな時間は長く続かなかった。
　冬の初め、財団が主催した慈善パーティーの夜のことだった。

ーーーー

　王都でも影響力を持つ公爵夫人が、彼女に向かって冷ややかに声をかけた。

「まあ、これはこれは。まさか貴女が、あの問題の《財団》の代表をされているとはね」

　周囲の視線が集まる。
　公爵夫人の唇には、蔑んだ笑みが浮かんでいた。

「財務局も随分と寛大なこと。噂の商人と手を切ったところで、今度は若き官僚に取り入るおつもり？」

　空気が凍る。
　それは、アリーシャとクラーク卿の関係を暗に示した言葉だった。

　だが、アリーシャは一歩も引かなかった。
　凛として返す。

「公爵夫人。もし私が誰かを頼ることで理想を実現できるなら、それを恥とは思いません。《財団》は、助けを必要とする人のためにあります」

　その場の空気がわずかに震えた。
　クラーク卿がそっと一歩前に出る。

「補足させていただきますが、王室の財務補佐として断言します。この財団の活動は、すべて公に認可されたものです。それを疑うことは、王の判断を疑うことにもなりましょう」

　夫人の顔から笑みが消えた。
　周囲の令嬢たちがそっと息を呑む。

　アリーシャは静かに頭を下げた。

「誤解を生んでしまったなら、お詫びいたします。ですが」

　凛とした表情を崩さず、彼女は続けた。

「私たちは、いずれ結果で示します。言葉よりも確かな形で」

　その夜の晩餐会が終わるころ、空には初雪が舞っていた。
　会場を後にする馬車の中で、クラーク卿がふと口を開いた。

「見事でした。あの場で怯まず、理想を守り抜く姿、リチャード殿もきっと誇りに思われるでしょう」

　アリーシャは少しだけ微笑んだ。

「貴方が隣にいてくれたからです」

　クラーク卿は驚いたように彼女を見たが、すぐに視線を逸らした。
　いつの間にか、窓の外には、白い雪が静かに降り積もっていた。