高飛車な侯爵令嬢と不器用な騎士団長

１８話

　幾度となく馬車を乗り継ぎ、山道を進み、冷たい風に身を切られながら、ようやく前線の拠点、辺境伯領のお屋敷が見えてきた。

「……ここが」

　灰色の石造りのお屋敷は、戦火の影響か、ところどころ焼け跡が見て取れる。それでも威厳を保つ外観だった。

『ここにエドガー様がいらっしゃるのね……』

　案内されたのは、お屋敷の奥まった静かな部屋だった。

　扉が開けられた瞬間、わたくしの息は小さく止まった。

「エドガー……様」

　室内は陽の届かぬ薄明かり。カーテンは静かに揺れ、乾いた薬草の香りが満ちていた。

　そして、寝台の上には、包帯に覆われ、まるで人形のように静かに横たわるエドガー様のお姿。

　動かない。
　まぶたは閉じたまま。
　呼びかけても答えてくれない気がして、胸が張り裂けそうになった。

「……っ」

　その横で、わたくしの心をさらにざわつかせる光景があった。

「エドガー様、どうか……どうか目をお開けくださいませ……」

　年若い令嬢が、わたくしの知らぬ女性が、白い布で彼の額の汗を優しく拭っていた。

　淡い金髪に、涙をこらえてかすかに震える肩。
　その姿は、まるで献身そのもののように見えた。しかし、その光景はわたくしの胸の奥に、針の先ほどの痛みを刺し込んでいった。

　彼女が振り返り、はっと目を見開いた。

「……どなた、でしょうか」

「わたくしはミリアン・ウィルソン。エドガー様の妻ですわ」

　堂々と名乗ったつもりだったのに、どうしてか声がわずかに震えた。

「妻……？」

　彼女の顔色が変わった。
　驚きと、戸惑いと、そして、ほんの僅かな悲しみの陰。

　わたくしは一歩、彼に近づいた。
　寝台の縁に手を置こうとした、その時。

「エドガー様のおそばには、わたくしが……ずっと……」

　彼女は、ソニアと名乗ったが、何か言いかけて言葉を飲み込んだ。

　彼女は辺境伯の娘だと言った。
　しかも、ここ最近ずっと彼の傍に付きっきりだったと言う。
　戦場で倒れた時から、目を覚まさぬこの瞬間まで。

　わたくしは、微笑んだ。
　心のざわめきを、そっと上品な仮面の下に隠しながら。

「ありがとう。エドガー様を看てくださって。あなたがいてくださったおかげで……わたくしはこうして彼に会うことが出来ましたわ」

　そう言いながら、わたくしは彼の手を取った。
　冷たくはない。
　けれど、すぐに握り返してくれることは、叶わない。

　胸の奥に、鋭い不安が走る。

「エドガー様……聞こえていらして？　わたくし、参りましたわ。だから、どうか……」

　その声は今にも震えそうだったが、必死に取り繕った。

　彼のまつげが、ほんの一瞬だけ揺れたような気がした。

　わたくしは、その微かな変化に縋るように瞳を細めた。

　……そして横目で見た。
　彼女が、痛むような、悔しげな、けれど彼を想う真摯なまなざしを向けているのを。

　胸の奥が、再びざわついた。

（彼女は……どれほどの間、彼の傍にいたのかしら）

　けれど同時に、わたくしはふっと笑みを深めた。

（いいわ。ならば、わたくしが、彼の妻としての姿を見せて差し上げますわ）

　そう決意したところで、背後の扉がノックされる。

「奥方様。辺境伯様がお会いになりたいそうです」

　何故かしら、言い知れぬ嫌な予感がわたくしに襲いかかる。
　この部屋を出て、エドガー様を彼女と二人きりにしたくはない。だけど……。
　わたくしは後ろ髪を引かれながらも扉に向かった。