奴隷商人は紛れ込んだ皇太子に溺愛される

奴隷商人と皇太子

13

「もー！可愛い、可愛いすぎる！やっと抱き締められたわ。」

　自分より小柄な女性――しかも皇后陛下に抱き締められ、どうしたらいいのか分からない。しかも、俺の中では、お菓子のメイドさんが皇后陛下だという衝撃の事実がある。助けを求める視線を後ろに向けると、さまざまな表情の彼らがいた。

　呆れたように頭を抱える玲於、苦笑いのカール、思考が停止したように固まるウィル、無表情で立ち尽くすセス。セスに助けを求めようとした瞬間、先に声が掛かった。

「マイラ、彼が困ってるから離してあげなさい。」
「えー、仕方ないわね。」

　不服そうに答えながらも、皇帝の言うことには従うマイラ皇后陛下。しかし手は握ったままで、離すつもりはない。皇帝は苦笑しながらこちらに近づいた。

「すまないね、マイラが。」
「いえ、こちらこそお呼び頂きありがとうございます。」

　頭を下げようとすると肩に手を置かれ、首を振られる。戸惑いながらも身体を起こすと、満足そうに微笑まれた。やはり、彼らは玲於の両親だと感じる。容姿も親譲りだろう。

「君にはハンクのことで感謝しないといけないね。ありがとう。」
「有り難きお言葉です。ですが、ただ私の願いを述べただけです。」

　――もし、皇族の身近な者だから罰されなかった、と国民に知られれば、信頼問題に関わるだろう。そう考えると、自然と背筋が伸びる。

　皇帝陛下の目を真っ直ぐ見て答えると、彼は嬉しそうに顎に手を当てた。

「君は、『空杜ちゃんっ！』…空杜は『空杜ちゃん！』…空杜ちゃんは賢いね。」
「…っ…そんなことありません。」

　思わず笑いそうになる。皇帝でも皇后には頭が上がらなさそうだ。貫禄ある大人がちゃん付けで呼ぶのは、何だか可笑しい。

　隣を見ると、頭を抱えた玲於が立っていた。

「母さん、またやったの？」
「何が？」
「また、何かに変装して近付いたの？」
「ええ、今回はメイドよ！」

　玲於は大きな溜息を吐く。どうやら初めてではないらしい。

「でも、本当に驚きました。」
「ふふ、メイドの真似も上手でしょ？カールに会った時は驚いたけど、乗り切れたし！」

　玲於がジロリとカールを睨むと、カールは視線を外して知らんぷり。

「でも、2人のお茶会は楽しかったわ！空杜ちゃんが可愛くて、つい長居しちゃうの。」
「いつも？！」

　玲於の言葉に、マイラ皇后陛下は目をパチクリ。

「ええ、そうよ。」
「今回は一日だけじゃなかったんですね。父さんも止めなかったのですか？」

　息子の鋭い視線に、皇帝陛下は視線を外す。親子の迫力だ。

「あらっ、だってアレツも私の同士よ？」
「え？」

　アレツ皇帝陛下を見上げると、気まずそうに視線を彷徨わせ、肩の力を抜いた優しい態度を見せる。

「ああ、もう少し風格のある自分を見せたかったのに…」

「好きな相手と過ごせているか？」

　その言葉で思い出す。

「あの時の騎士か！」

　口元を抑えると、皇帝はクスリと笑い、頭を撫でてきた。

「そうそう、君を『空杜ちゃんっ！』…地下牢まで連れて行った騎士だよ。」

　思わず頭が痛くなる。あの騎士に会ったことがあるし、失礼な態度も取った記憶がある。

「謝るな…はい。」

　すぐに制され、黙る。怒っていないのが救いだ。

「どうして私に会いに来られたんでしょうか？」
「空杜ちゃんのことが気になったからよ。玲於が誰か連れて来るなんて珍しいのに、専属騎士、婚約者にしたいって直談判してきたの。」

　皇后陛下がまた抱きつこうとすると、肩に玲於の手があり、引き寄せられた。その姿に皇后はクスリと笑い、皇帝の腕に手を絡めた。

「まあ、そういうことだ。」
「これまで通り、母さんが探りを入れたら良かったのに。」
「専属騎士と婚約者となると変わってくるからね。空杜ちゃんと仲良くなりたかったんだもん。アレツも私の話を聞いて会いたくなったんでしょ。」

　皇帝は苦笑い。諦めたような雰囲気が漂う。

「私たちは、玲於の傍に居てくれることを認めている。ただ、周囲に知らしめるために、この試合を取らせてもらったんだ。空杜ちゃん、これからも宜しくね。」

　言葉に胸が温かくなる。

「はい！こちらこそ宜しくお願い致します！」

　頭を下げて笑うと、玲於は俺を隠すように背後に回す。

「ちょっと！玲於！」
「ダメだ！もう抱き付くな！父さんも手を伸ばすな！」

　でっかい子どもが三人いるみたいだなと微笑ましく見ていると、肩を引っ張られた。
　背後を見るとセスが立っており、カールとウィルの側に移動させられた。どうやら、あそこにいると巻き添えを喰らうと思い、避難させてくれたらしい。

　親子の喧嘩が終わったのは数分後。思ったより短く終わった。

　城に戻ると、皇后陛下から頻繁にお茶会に誘われ、了承する。

　自室に戻ると、セスがじっと視線を向けていたので、つい頭を撫でてみた。空杜から触れられたのは初めてだったため、セスは目を見開いていた。

「おやすみ。」
「お、やすみ。」

　階段を上がり、1日中濃い時間で驚くほど疲れたため、部屋に着くと眠るように目を閉じた。

　——

　洗面台で、空杜から触れられた場所にそっと手を置き、静かに下ろす。濡れた髪から雫が頬を伝う。グレイの髪をかき上げ、鏡の中の自分を見つめる。

「…紅い眼。」

　肩を引き寄せた瞬間、ほんの僅かに空杜の瞳が変化した。スカイブルーの瞳が、まるでガーネットのように紅く光る。その変化に、セスの視線が止まる。近くにいた彼だけが、その異変に気づいた。

「やっぱり、ソラは…」

　鏡に映る自分の瞳が紅く染まるのを見て、セスは思わずそう呟いた。