冒険者学校の劣等生 ～その魔法使い、レベル1から世界最強～

059 12月：寒さ対策

　寒さが本格化し始めた。
　クラスの女子も、道行くお姉さんも、厚着に身を隠し、動物から毟り取った毛で作られた手袋をし、もふもふのマフラーを首に巻いている。見える素肌といえば顔面くらいなもので、その他の部位に関しては綺麗さっぱり隠されていた。
　なんとなくだが、夏に比べて、外の景色が白色ぽく感じる。

「ざぶい……！」

　僕は寒さに凍えていた。
　汗にまみれた夏を彷彿させることだが、やはり僕だけが苦しんでいる。
　かじかむ手、震える体、止まることなくガタガタと鳴る歯。

「師匠、寒がりすぎぃ！」

「もっともっと寒くなりますよ」

　休み時間になる度、寒さから凍死を警戒する僕を見て、エマとマリが笑う。
　僕は袖から出ている腕を服の中に引っ込め、胸の前で交差させ、我ながらイカれた速度でカサカサと動かして、摩擦熱で体を温めた。

「どうして皆、大丈夫なんだ？」

　皆の寒さに対する耐性は異常だ。
　余裕綽々で談笑しており、甲高い笑い声を教室に響かせている。
　さながらアル中の如く震えているのは、見渡す限り、僕だけだ。

「この程度は余裕だよねー」

「ですね。レイさんも来年には慣れますよ」

「師匠、あれやったらいいじゃん！」

「あれって？」

「弱い魔法で体温調整するやつ！　夏に〈ブリザード〉を使って、〈クーラースプレー〉と同じ効果を演出していたでしょ！？　あれの冬版！　〈ファイア〉で温かくするってのはどうよ？」

「〈ファイア〉は爆発を伴うスキルだから、調整しても危険な感じがするよ。でも、良いアイデアだと思う。一発目で自分に掛けるのは怖いから、マリで試してみてもいいかな？」

「だからなんでそういう役を私に押しつける！？」

「防寒用に何か買われてはいかがでしょうか？」

　提案したのはエマだ。
　僕は「具体的には！？」と血走った目を向ける。

「私達が外で身に着けているような、手袋やマフラーはいかがですか？」

「手袋とマフラーで体感温度はグッと変わるよー！」

「マリさんの仰る通りです」

「なるほど……」

　僕は手袋やマフラーしたことがない。
　しようと思ったこともない、と言えば嘘になる。
　初めて、それらの導入を考えた時に、

「ハッ、男が手袋やマフラーなんかするかよ！」

　と、クラスの男子が言っているのを耳にして、気が変わった。
　たしかにその人は、手袋やマフラーをしていない。
　他の男子にしたって、同じように手と首をさらけ出している。

「でも僕は男だから、そういう防寒系の小物に頼るのは……！」

　女ぽいとされることを自分だけすることには抵抗がある。
　僕は見栄っ張りだ。

「魔法石を応用して、部屋をカンカンに蒸してくれないかなぁ」

「出た！　師匠の変態発想！」

「夏の暑さに比べれば耐えられるが、それでも寒いんだもん」

「じゃあ、もし、〈クーラースプレー〉の冬版みたいな魔法具があったら？」

　ニヤニヤしながら尋ねてくるマリに、声を大にして即答した。

「買うに決まっておるだろ！」

　そして、「その手があったか！」と閃く。
　文明の利器、魔法具を使えばいいのだ。

「一応、言っておくけど、私のアイデ」

「やっぱり僕って発想の天才だなぁ！」

　◇

　放課後、魔法具の売買を行う店にやってきた。
　広々とした店内には、様々な人工の魔法具が置かれている。

「流石は魔法具……高い」

　僕は1人で店内を物色する。
　ユニークな商品が多いけれど、今は無視しよう。
　僕が欲しいのは、〈クーラースプレー〉の冬バージョン。
　つまり、〈ホットスプレー〉だ。

「あった！」

　すぐに見つけることが出来た。
　有りがたいことに、専用のコーナーが設けられていたのだ。
　僕の様な考えの人間が多いからだろう。

「なんだこの値段はぁ！？」

　有りがたくないことに、価格は通常の3倍に設定されていた。
　黒色の文字で書かれた元の値段を、赤い線で打ち消し、書き直している。
　さらにその上には、「需要に応えてお値段倍増！」という煽り文句も。
　下に刻むならまだしも、上に刻むとはどういう神経をしているのだ。

「嫌なら買わなくていいぞー」

　少し離れた受付カウンターから声が飛んでくる。
　頑固そうな中年の店主が、勝ち誇ったかの様な顔で、こちらを見ていた。

「ま、坊やに買える額ではないか」

　とことん煽る姿勢のようだ。
　そんな下手な挑発に、僕が乗るわけ――。

「買える額ではない……だと……？」

　――あった。

「子供だと馬鹿にしおって！　買うことくらいできらぁ！」

　僕は懐から財布――お金の入った袋――を取り出す。
　口を縛る紐を解き、素早く中を確認。どうにか買える額だ。

「ほう？　坊やが買えるのかい？　そこの高級品を？」

　ニヤリと意地汚く笑う店主。

「買えらぁ！」

　僕は乱暴に〈ホットスプレー〉を掴み取る。
　そして値段を再確認し、財布の中のお金も再確認。
　大丈夫だ。買える。買えるぞ。
　受付カウンターまで、大股で歩いていく。

「オヤジ、このスプレーを」

　大きく振りかぶる。
　そして、スプレーを置く。
　……つもりだったのだが。

「よしなさい」

　背後から聞こえた声が、僕の動きを止まらせた。
　艶やかさのある女性の声だ。

「貴方は……！」

　振り返り、声の主を確認する。
　冬であるにもかかわらず、破廉恥な格好をした女性だ。
　カールのかかった金色の髪に、大きな胸、そして、鋭い目つき。

「誰だっけ」

「メイリーンよ！　忘れたの！？」

「あ、そうだ！　メイリーン先生だ！」

　そこに居たのは、1年1組の担任ことメイリーン先生だ。
　夏の至宝〈クーラースプレー〉をくれた張本人でもある。

「私の誘いを断った男が、随分と安い挑発を受けるのね？」

　メイリーン先生が目の前に歩いてきた。
　右手の指先を僕の喉に当て、スーッと顎に進めていく。
　優しくも強引に、顎をクイッと上げさせられた。

「お金は大事に使いなさい。分かったわね？」

　背筋がゾクッとする。
　これが1組の面々に「イエス、ユアマジェスティ」と言わせる先生の力か、と納得する。更に、初めてメイリーン先生を見た時に、誰かが言っていた「鞭でしばかれてぇ」というセリフを思い出す。今の僕は同じ事を思っていた。いかんいかん、僕にはミストラル先生がいるのに。

　メイリーン先生は、見下ろすように僕を見て、目を細める。
　僕の顎や頬を、指先で優しく撫でながら、妖艶な笑みを浮かべた。

「今から少し、私に付き合ってもらえる？」

　疑問形だが、僕に選択肢は用意されていなかった。