看守の娘

Echo41:祈りと服従

　いつの間にか、陽はすっかり落ちていた。
　空には色を失くした雲がかかり、風も止んで、庭はしんと静まり返っていた。

　アリセルは、庭先の片隅に咲くゲンチアナを、ただ呆然と見つめていた。
　青紫の花は、夕闇の中でもなお、その色をかすかに残して揺れている。

　いつからここに立っていたのか分からない。気づけば、家に帰ってきていた。
　帰ってきて、思考を止めたまま、立ち尽くしていた。

　デイジーの家を出てから、何ひとつ考えることができなかった。
　彼女の言葉も、視線も、焼けついたように胸の奥でただ疼いているのに、どこにもそれを処理する言葉が浮かばない。

「アリセル」

　突然、ジョゼフの声が鼓膜を震わせた。
　だがアリセルは、何も答えられず、ただ、ゲンチアナの花から視線を戻せずにいた。

　家の中に入り、ソファに腰を下ろすと、ミーシャがそっとカップを手渡してくれた。
　湯気を立てる温かなミルクには、微かに香辛料の香りが漂っている。
　肩からは、柔らかなケープが掛けられた。ふんわりと体を包むその重みが、徐々に現実へと引き戻していく。

「何があった……？」

　ジョゼフが問いかける。その声は穏やかで、重みのない優しさがあった。
　アリセルは視線をカップに落とし、ぽつりと声をこぼした。

「……聞いてしまったの。……婚約のこと……」

　言いながら、胸の奥がざわりと波立つ。自分が動揺している理由すら、まだうまく整理できない。
「……ルネ様と、私の……話を……」
　すると隣から、そっと手が伸びてきた。
　ミーシャが、アリセルの手元のカップをやさしく引き取り、卓の上に置く。
　そして、アリセルの肩に腕をまわし、引き寄せた。
「本当は、まだ話すつもりはなかったの。でも……あなたが聞いてしまったのなら、もう隠せないわね」
　ミーシャの声には、どこか迷いがあった。だがそれ以上に、静かな決意が滲んでいた。
「私たちは、あなたに……誰かと一緒に歩んでいく未来を、考え始めていたの。その人が、きっとあなたを大切にしてくれるだろうって、そう思える相手だったから……」
　アリセルは目を伏せたまま、何も言わなかった。
　ただ、心のどこかが遠く、ぼんやりとしたままだった。

「無理に納得してほしいわけじゃないの。すぐに答えを出してほしいとも思っていないわ。でも、親として……あなたの幸せを、きちんと形にしてあげたいと思ったの。今までも、これからも」

　向かいにいたジョゼフが、少しだけ身を乗り出すようにして口を開いた。
「分かりにくい形で知ることになってしまって、すまなかった。……でも、これは急に決めたことではないんだ。ゆっくり、少しずつ話していくつもりだった。……お前の気持ちを置き去りにするつもりはないよ」
　しばらく、沈黙が部屋を満たしていた。
　アリセルは、膝の上で手を組んだまま、うつむいていた。
　言葉にするまでに、心の奥を何度もなぞらなければならなかった。ようやく、小さな声が落ちる。

「……分かってはいたの。いつか、お父さまとお母さまが決めた人と結ばれるんだって……そうなるものだって」

　それは昔から教えられてきたことだったし、特別な反発があったわけではない。
　それが当然だと、どこかで思い込んできたのだ。　
「でも……どうして、ルネ様だったの？」
　その問いに、しばしの沈黙が落ちた。
　ジョゼフとミーシャが目を交わす気配が、室内の空気をほんのわずかに揺らした。
　先に口を開いたのはミーシャだった。
　言葉を選ぶように、ゆっくりとした調子で語り出す。

「……あの方は、とても素直で、まっすぐな人よ。心の底に澱がなくて、あなたのような子には、きっと合っていると思ったの」

　アリセルは返事をしなかった。
　視線は膝の上に落ちたまま、ただその言葉を聞いていた。
　続けて、ジョゼフが低く、落ち着いた声で補う。
「誠実で、優しい。何より、お前のことを心から信じてくれている。……それは、誰にでも持てる感情じゃない。お前自身、あの方と過ごす時間の中で、それを感じてきたんじゃないか？」
　アリセルはそっと瞼を伏せた。
　父の言うことは、間違っていなかった。
　ルネは優しい。あたたかく、疑うことを知らない人だ。
　それでも、その優しさが、そのまま答えになるとは思えなかった。

「優しいのは、分かってる……。でも、それは、理由になるの？」

　声に棘はなかった。ただ、ごく小さな疑問が、真ん中に置かれたようだった。
「理由には、ならないかもしれない。でも、きっかけにはなる」
　ミーシャの声は、ほんの少しだけ熱を帯びていた。
「あなたのそばにいて、あなたを必要としてくれる人がいる。……そういう関係から始まっても、いいのじゃないかしら」
　アリセルは口を閉ざした。両親の言葉は、どれも尤もだった。

　確かに彼はアリセルに対して誠実で、優しかった。
　疑いのない無垢な眼差しで、真っ直ぐに向き合ってくれる。それは、嘘ではないと分かっている。

　けれど、ふと心に不安がよぎる。その中に、本当にルネ自身の気持ちはあるのだろうか、と。

　彼は誰とも比べたことがない。
　選ぶ機会も、迷う自由も与えられてこなかった。
　アリセルを必要としているように見えるのは、彼が他を知らないからではないか。

　その一抹の不安が、どうしても拭えなかった。

　それに、アリセルはどこかで気づきはじめていた。
　自分の心が、本当に強く惹かれている相手は、他にいるのではないかと。
　まだ確信はなかった。ただ、その人のことを考えるときだけ、胸の奥の温度が少しだけ変わる。

　触れられていない何かに、そっと呼びかけられているような、そんな感覚があった。

　それらの答えが出ていないまま進んでしまえば、それはルネに対しても、自分に対しても、きっと不幸な結果を招いてしまうと、そんな気がしてならなかった。

「……ごめんなさい」

　ぽつりと落ちたその言葉に、ふたりの親は何も返さなかった。
　アリセルは唇をかすかに噛み、ゆっくりと顔を伏せる。

　ふと、ある言葉が脳裏をかすめた。
　あの日、ゲンチアナの花の前でユーグが言ってくれた、あの言葉。

『親だからって、全部に従う必要はないんだ。嫌なら嫌って、言っていい』　　　
　
　何も否定せず、ただそのまま受け止めてくれた声が、どうしようもなく優しく感じられた。その響きに背を押されるようにして、口を開いた。
「……お父さまも、お母さまも、私のことを考えてくれているのは分かってる。本当に、感謝してるの」
　アリセルは、小さく息を吸った。喉の奥がつまって、言葉がすこしだけ遅れた。
「……でも、少しだけ時間がほしいの。すぐには決められない。自分の気持ちが、どこにあるのか……ちゃんと、考えたい」
　静かな願いだった。
　やがて、ジョゼフが目を閉じ、わずかに頷いた。
　続けて、ミーシャもゆっくりと肯きながら、アリセルの肩に触れた手をそっと引いた。

　言葉はなかった。だが、ふたりの表情には、静かな落胆の色がにじんでいた。

　その目元には、何かを飲み込んだあとのような陰りがあり、口元は、無理にでも微笑みを整えようとしているように見えた。

　責められてはいない。声を荒げられたわけでもない。

　ただ、悲しみだけが、確かにそこにあった。
　まるで、自分が大切なものを裏切ってしまったかのような、説明のつかない苦しさが胸を満たしていく。
　黙って、微笑みながら頷いてくれたその姿に、深く抉られるようだった。