看守の娘

山田わと

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Echo42:幸せの形

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　まだ朝靄の残る中、アリセルとユーグは並んで塔へと向かっていた。

　ユーグはいつも通りの歩幅で先を行き、アリセルはその少し後ろを黙って歩いていた。
　風が肌を撫でるたびに、昨日の言葉が胸の奥に痛みを残したまま蘇る。

　それは夢ではなかった。何度確かめても、否応なく現実としてそこにある。

　塔の姿が間近になった頃、アリセルはふと歩を止めた。
　足元に視線を落としたまま、胸の内からすくい上げるようにして、ゆっくりと言葉を口にする。

「……昨日、聞いたの。私の婚約相手……ルネ様なんだって」

　空気がわずかに動いた。
　ユーグは立ち止まり、肩越しに彼女を振り返る。
　その目元に驚きの色はなかった。ただ、少しだけ視線を下げるようにして、穏やかに言葉を返す。

「ああ、そうじゃないかとは思ってたよ」

　アリセルは顔を上げなかった。
　手先がかすかに震えていた。それが朝の冷たさによるものか、それとも胸に触れた感情のせいなのか、自分でも分からなかった。
　暫くの沈黙の後、震えそうになる声を励ましながら、アリセルは言葉を続ける。

「でも、すぐには決められないって、お父様とお母様に言ったの」

　言い終えたあとも、しばらくアリセルは目を伏せたままだった。
　自分の声が、自分のものではないように感じられる。空気の冷たさが、胸の奥まで染みてくる。
　ユーグは何も言わずに彼女に向き直り、そっと手を伸ばした。
　温かな掌が、静かにアリセルの頭へと置かれる。

「……偉かったな」

　たったそれだけの言葉だった。
　だがその一言が、アリセルの中に積もっていたものを、音もなく崩していった。
　視界が滲んだと気づいたときには、もう涙を止めることができなかった。
「……私……酷いこと、したかもしれない……」
　小さく震える声が、唇のすき間から漏れた。
「お父様とお母様を……悲しませてしまった……私のせいで……。あの顔、見たくなかった。言った瞬間、ずっと、胸が苦しくて……私のことを、考えてくれていたのに……っ」
　堰を切ったように溢れ出す声は、かすれ、途切れ、言葉として形をなさなかった。
　喉の奥が熱く、呼吸すらままならない。涙はとめどなく頬を伝い、視界を濁らせていく。

　突然、背中にぬくもりが重なった。

　瞬きする間に腕が回され、そのまま、ユーグの両腕の中へ引き寄せられていた。
　抱きしめられていると気づくまでに、ほんのわずか、思考が追いつかなかった。
　アリセルは息をのんだ。胸の奥で何かが跳ねる。抱きしめられたのは、初めてだった。
　今まで、彼に抱きつきそうになった時は、いつも拒まれてきたのに。

　どうして今は、こんなふうに、腕を回してくれるのだろう。

　混乱と戸惑いの中で、それでも心のどこかが、どうしようもなく震えていた。
「アリセル……。お前が両親のことを、どんなに大事に想っているか、よく分かる。だから俺のこと、恨んでもいいけどさ」
　ユーグはそう前置きしてから、片腕を背に回し、もう一方の手で彼女の後頭部をそっと支える。
　まるで壊れ物を扱うかのように抱きしめられて、喉がきゅっと詰まるのを感じた。
「あのふたりは、優しさを盾にして、お前の自由を奪ってる。注がれてきたのは、愛じゃない。……従わせるための呪いだ」
「……っ、違うわ！」
　震える声が、思わず喉を突いてこぼれる。
　アリセルはそのまま両腕を突っぱねるようにして、ユーグの胸元を押し返していた。
「そんなはずない……！」
　言葉の先にあるものを否定したい気持ちが、せき立てるように口をついて出た。
　息がうまく続かない。けれど止まらなかった。

「あの人たちは、私を守ってくれたの。優しかった、ずっとずっと……私のことを……大切にしてくれた」

　口にしたはずの言葉が、自分の中に残る痛みによって、どこか空しく響く。
　それを感じ取ったのか、ユーグはほんの少しだけ困ったように目を細めた。
　そして無言のまま、再びアリセルの背に腕を回した。拒絶も追及もせず、ただ、羽毛のようにやわらかく、抱きしめる。

「お前を見ていると、自分を見ているような気分になるんだ」

　そっと告げられたその声に、いつもの飄々とした軽さはなかった。
　抑えた口調で、静かに紡がれる言葉は、ただの慰めではない。
　ユーグが自分のことを話す。
　それがどれほど稀なことか、アリセルは知っていた。

「俺の親は、常に正しい人だった。間違いなんて、一度もなかった。親が言うことは、筋が通ってて、理にかなってて、何もかも正しい。だから、逆らう理由がなかったんだ。正しいことを選べば、それでいいと思ってた」

　ユーグの両親については、処刑されたとしか聞いていなかった。
　過去のことを多く語る人ではなかったし、こちらから尋ねたこともない。

　だが今、こうして自ら語る彼の言葉に、アリセルは自然と耳を傾けていた。
　
　まるで、触れてはならないと思っていた扉が、不意に、ゆっくりと開かれていくようだった。
「だけど、正しいってことが、必ずしも幸せに繋がるとは限らない。それと同じで、親の想いに応えることが、お前の幸せになるかどうかも……別の話だ」
　アリセルは、彼の腕の中で身じろぎもせず、じっとその言葉を受け止めていた。
　ユーグの語る幸せは、耳には届いているのに、心の奥にはまだ届かない気がした。

　これまでの自分にとって、幸せとは両親の幸せだった。
　愛してくれる人が笑ってくれれば、それだけで嬉しかった。
　ずっと、そう信じて、生きてきたのだ。

　アリセルが複雑な面持ちで黙り込むと、ユーグは静かに笑った。
　濡れた頬に手を伸ばし、その涙を拭ってから、言葉を紡ぐ。

「理解なんて、急がなくていい。時間がいるんだ、こういうのは」
　その言葉にアリセルは、こくんと頷いた。
　ユーグは、彼女の頭にそっと手を置き、もう泣いていないなと確かめるように撫でる。アリセルは黙ったまま受け入れていた。

　だが、ほんの少し間を置いて、ぽつりと口を開く。

「ユーグ、私には抱きついたらダメって言ってたのに、私のこと抱きしめた」

　照れ隠しと、少しの甘えが混ざった言葉だった。
　ユーグは一瞬だけ虚を突かれたように目を瞬かせた。だがすぐに、口元に笑みが浮かぶ。

「よし、戻ってきたな、その調子だ」

　からかうような声音に、アリセルは眉をひそめた。
　けれど、それ以上は何も言わず、足元の草を静かに踏んで歩き出す。数歩ほど進んだところで、背に視線を感じながら、短く呟いた。

「……ありがとう」

　呼吸が浅くなるのを感じて、それでも言葉を吐き出した。
　それは涙になってしまう前に、ぎりぎりのところで形にした、一言だった。

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