看守の娘

Echo43:飾らぬ心で

　塔の窓から差し込む光は、柔らかな白を帯びていた。
　ルネは窓辺に立ち、飽くことなく外の景色を眺めていた。
　淡い金の髪が朝風に揺れ、ひと筋、光を受けてきらりと瞬く。
　整った輪郭に、長い睫毛の影が頬に落ちている。彼の視線の先にあるのは、遠く霞む森と、その上を渡る淡い雲だ。

　微かな風が衣の裾を揺らすたび、静かな呼吸までもが景色の一部になったように感じられた。

　絵画の一部を切り取ったような光景に、アリセルは思わず足を止めた。
　息をすることさえ、躊躇われる静けさの中で、ルネがゆるやかに振り返る。

「おはよう、アリセル」

　深い青の瞳には揺るぎない光があり、その気高さが、彼の内に流れる王の血を証しているかのようだった。

「おはようございます、ルネ様」

　アリセルは微笑みを返し、ルネの両手を両の掌で包むようにして繋いだ。
「ユーグは来ないの？」
　首を傾げるルネに、アリセルは穏やかに返した。
「今は外にいます。私とルネ様と、二人で大事なお話をするので」
　不思議そうな顔をするルネを、そっと導き椅子に座らせる。
　彼の前に膝をつき、見上げるようにしてアリセルは口を開いた。
「ルネ様はご存じでしたか。私との婚約のこと」
　問いかけた声は、自分でも分かる程に硬さを帯びていた。
「うん、聞いてた」
　答えるルネの声音は変わらず穏やかで、そこに驚きも迷いもなかった。
「私は昨日、初めて知らされました」
「そうなんだ……。アリセルは、僕との婚約の話、どう思ったの？」
　ルネはほんの少し首をかしげ、青い瞳をまっすぐ向けてくる。
　すぐに言葉を返すことができず、視線が自然と膝へと落ちる。
「……正直、驚きました」
　それは否定でも肯定でもない。ただ、心に浮かんだ最も正確な言葉だった。
「そっか」
　ルネは優しく微笑んだ。
「僕も驚いたよ。でも、すごく嬉しかった」
　その声音は、まるで子どもが大切な贈り物を手にした時のように、屈託なく、濁りがなかった。
「僕はアリセルに救われたんだ。君がいるから、僕は今こうやって生きていられる。だから君が僕のものになってくれるって知った時は、夢みたいに幸せだった」
　無邪気に言葉を重ねるルネを見つめながら、アリセルの胸は小さく疼いた。

　どうして自分に話す前に両親は、それをもう決まったことのようにルネへ告げてしまったのだろう。

　彼らのことだ。
　きっと計り知れない、何か特別な想いがあるのかもしれない。
　もしくは自分が断らないと見越してのことだったのかもしれない。
　しかし、あまりにも酷な事のように思えた。

「ルネ様……。私は昨日、両親に少し時間が欲しいと言いました」

　その言葉に、ルネの双眸がわずかに揺れ、ゆっくりと見開かれていく。
　光を宿していた瞳は、瞬く間に翳りを帯び、驚きと戸惑いが入り混じる。

「……アリセルは、僕のことが嫌い？」
　幼子のように脆い響きだった。
　胸の奥を締めつけられるような痛みが、アリセルを襲う。

　嫌いなはずがない。自分がルネを、どれほど大切に想っているのか、きっと彼は知らないのだろう。
　初めて出会ったあの日から、彼の中に刻まれた痛みを、これ以上増やしたくないと願った。
　二度と傷つけられることのないよう、守りたいと思っていた。

　だが、今、彼の瞳に翳りを落としているのは、ほかでもない自分の言葉だ。
　胸の奥が締めつけられ、呼吸が浅くなる。どうしようもなく苦しくて、視線を合わせることさえ躊躇われた。

「ルネ様は、私にとって掛け替えのない大切なお方です。あなたと出会えて良かったと心から思います。でも、私はまだ子どもで、分からないことばかりなんです。……これまで、誰かを異性として好きだと意識したことも、その気持ちを考えたこともなくて……。それを言葉にして答える場面なんてなかったから、自分の心がどこを向いているのかも、まだよく分からなくて」

　正直な言葉だった。
　飾り気もなく、胸の奥にあるそのままを差し出しただけなのに、口にしてみると、ひどく心許ない。
　アリセルは視線を落とした。

「小さい頃から、結婚相手は両親が決めるものだと思っていました。でも、あまりにも急なお話で……ちゃんと考える時間が欲しいんです」

　ルネは、しばらく言葉を探すように沈黙していた。
　やがて、ゆっくりとまぶたを伏せ、それから小さく頷く。
　その仕草は、触れればほどけてしまいそうなほど柔らかな優しさを帯びていた。

「うん、分かった」

　彼の声は穏やかだったが、胸の奥で何かを押しとどめているようでもあった。
　言葉の先に続く思いを、慎重に選び取るように、わずかな間が落ちる。やがてルネの唇がかすかに動き、ためらいを押し出すように言の葉を紡ぎ出す。

「……あのね、アリセル。……君は僕に全てを与えてくれた。だから今度は僕が何かしてあげたいんだ」
「私はルネ様がこうやってお話して下さるだけで、充分な程たくさんのものを頂いています」
「それだけじゃダメなんだ。僕はアリセルに幸せになって欲しい。君には笑っていてほしい。悲しい顔は、させたくない。君が欲しいものは、何でも言ってほしい。宝石でも花でも……君のためなら、僕は全部集められる。そう出来るんだって、教えてくれたから」

　ルネの告白は切実さを帯びて響いた。

　だが、全部集められる、という言葉に、アリセルは小さなひっかかりを覚える。
　叶えられる限り尽くしたいという意味なのだと理解しながらも、妙な違和感を覚えた。

「……アリセルは何が欲しい？」

　不意にルネの双眸に、子どものような煌めきが宿った。
　先程感じた違和を頭の隅に追いやり、アリセルは微笑み返す。
「欲しいものはたくさんあります。薄く焼いた胡桃のクッキーに、レモンの皮のバターケーキ、オレンジピール入りのチョコレート」
「お菓子ばっかりだね」
　菓子の名を並べるアリセルの姿そのものを、大事に抱きとめるような眼差しでルネは笑った。
　その笑顔を尊いものと感じながら、アリセルは言葉を続けた。

「でも、どんなに美味しいお菓子でも、一人で食べるのは寂しいです」

　口にしてから、ふと胸の内に情景が浮かんだ。
　塔の裏庭で、ルネとユーグと共に、湯気の立つお茶と食べ物を分け合うことのできる時間。
　それは多分、一番幸せな時なのだと、そんな思いがじんわり広がる。
「だから、誰かと一緒に食べてほしいんです。……私は、今と変わらない明日が、ずっと続いてほしいと思います」
「それがアリセルの欲しいものなの？」
「はいっ」
　短く返した声は、自分でもわかるほど確かだった。

　欲しいのは、変わらない穏やかな時間。それ以上でも、それ以下でもない。

　ルネの瞳が、何かを思案するように、ひと瞬のあいだで静かに深まった。
　先ほどまでの柔らかな煌めきが、ゆるやかに沈み、奥底に静かな影を落とす。

　その変化はほんの一瞬で、けれどアリセルには、そこに言葉にならない重さが宿ったように見えた。
　何を考えているのかまでは分からない。

　ただ、視線の奥で揺れる光と影が、彼の胸の内を映す湖面のように感じられた。