正しい駄犬のしつけ方〜浮気性な放蕩夫と没落令嬢の新婚譚〜

10:働かぬこと山の如し

　昼前の陽が、酒場の窓から射し込んでいた。
　こんな時間に酒場の扉を開けるのは、大抵ろくでもない客だが、その日入ってきたのは、その筆頭と呼んで差し支えない男だった。

　ギデオンである。

　左右の腕には、昨夜ベッドを共にした娼婦が一人ずつ絡みついている。
　三人並んで入ってきた様は、品位の影も形もない。

「ギデオン様、ここって高いんでしょう？」
「こんな昼間から入れるなんて、すごいわね」
「まあね。ちょっと高いけど、僕の行きつけなんだ」

　ギデオンは片方の娼婦の腰に手を回し、もう片方の肩を軽く引き寄せた。胸を張って答えながら、奥の席へ堂々と腰を下ろした。そうしながらも、ふとリネアの顔が脳裏に浮かび、胃のあたりがじわりと重くなった。

（二度と、あんなのに付き合うか）

　昨日、リネアの圧力に負け、生まれて初めてまともな仕事というものを味わわされた。
　確かに彼女の教え方は丁寧だった。隣で行を指でなぞり、一緒に読み、意味を噛み砕いて説明してくれる。
　だが問題は、仕事をさせられたという事実そのものだ。ギデオンは働くという概念を人生から、丁寧に除外して今日まで生きてきた。自分のような麗しい生き物に労働を課すこと自体が、受け入れがたい。

　結果として、昨夜、仕事を終えたリネアが部屋へ戻ったあと、ギデオンは姿を消し、そのまま馴染みの娼館へ足を運んだのだった。
　やさぐれた気分のまま扉をくぐり、豊かな胸をした女を何人か抱いた。
　肌と声と汗に紛れ込めば、仕事も書類も、リネアの横顔さえも、ほんのひとときは溶けて消える。

　娼婦たちは皆、優しかった。ギデオンを褒めて、触れて、笑って、惜しみない賛辞を口にした。

「ギデオン様って、ほんと、反則級よ。触れられたら、もう戻れなくなるんだから」
「お願いだから、また抱いて。あたし、ギデオン様以外じゃ満足できなくなっちゃったの」
「次も来て。丸一晩でも二晩でも、私を壊してくれるくらいでいいの」

　なお、娼婦たちは、全く同じ台詞を別の客にも言っているのだが、ギデオンは知る由もない。
　彼の脳内ではもう、「自分の腕前に酔いしれた娼婦たちが、嬉しさのあまり口を滑らせている」という都合のいい解釈が完成していた。


　そして今は酒場だった。
　娼館からそのままの勢いで、昨夜のお気に入り二人を両腕に引き連れてきたのだ。

「とりあえず、これ一本ね」
「いいよ、いいよ。たくさん飲みな。……その一番高いの、奥の棚の。ほら、金の封蝋ついてるやつ。あれを三本、持ってきて」

　マスターが一瞬だけ「本気か？」という顔をする。ギデオンは、それさえ尊敬の入り混じった驚きだと受け取った。

「このくらいの出費、僕にとっては軽いから。ね？　飲みたいだけ飲めばいい」

　娼婦たちは、くすくす笑いながら身を寄せてくる。

「まぁ……。ギデオン様って、ほんと太っ腹！」
「こんな昼間から、この値段のワインをだなんて贅沢すぎるわ。それにギデオン様くらいの御方になると、選ぶものも違うのね」
「だろう？　僕は何でも分かってる男だからさ」

　ワインの味については、実際の所、「高い＝うまい」という単純な図式で処理しているが、指摘する者はいない。娼婦たちは、彼が望むとおりの言葉を、欲しいタイミングでくれる。そのたびに、元から高かった自己採点が、気づけば満点を追い越していった。

　娼婦の一人が、ギデオンの胸元の襟を直す。
　そしてもう一人が、耳元でくすくす笑いながら、昨夜の話題を持ち出した。

「ねえ、ギデオン様。昨日、あの若い子にも優しくしてあげてたでしょう？　見てたのよ。ほら、新入りの子」
「ああ、あれね。緊張してたらほぐしてやっただけさ」
「ふふ。そういうところが、モテるのよ」
「別に狙ってやっている訳じゃないさ」

　そう答えながらも、ギデオンは、これ以上ないほど満足そうに頷いた。
　昨夜、彼は実際、若い娼婦が強張っているのを見て、少しだけ丁寧に扱った。
　その理由は単純だ。緊張されていると楽しめないから、というだけだが、それが優しさとして受け取られるなら、それで良かった。

　娼婦たちの囁きを受けていると、これこそ自分がいるべき場所だと、当然のように思った。
　だが、その心地よさの隅に、リネアの横顔がひょいと顔を出す。邪魔な雑音を追い払うように、小さく首を振った。

　あれはいけない。

　あれは女のあるべき姿から根本的に外れている。

「それにしてもギデオン様って、"本当"に特別よね。昨日なんて、あなたが微笑んだだけで、娼館の女は"本当"にみんな息止めてたわ」
「ああ、あれね。また惚れられたかって思った。まったく、僕が笑うだけで落ちるんだから困るよな」
「"本当"に、皆あなたに夢中だわ。"本当"に……」
「僕がちょっと目を向ければ勝手に落ちるんだよ。昔からそう。才能って怖いよな」

　人は嘘を隠したい時ほど、"本当"を多用するものだ。だが、そんな分かりやすい癖をギデオンが察するはずもない。満足げに笑い、背もたれに体を預ける。頬が少し火照ってきたのは、酒のせいか、褒め言葉のせいか、その両方か。

（やっぱり、僕はこうしているのが一番似合ってるんだ）

　机の前で書類にしがみつく人生と、酒場で女に囲まれながら上機嫌に笑う人生。
　どちらが自分らしいかなど、考えるまでもない。

　そこへ、酒場の扉が開いた。
　昼前にしては少し勢いのある音だった。風が紛れ込んだのかと思うほど、外気がひやりと流れ込む。

「マスター、配達分の酒樽とパン、持ってきたよ」
「おう、ルシルにセシルか、助かる。そこに置いといてくれ」

　交わされた声が耳に届き、ギデオンは気まぐれにそちらを見る。
　蜂蜜色の髪が、差し込む光を受けてさらりと揺れた。澄んだ青い瞳と整った顔立ちが、ぴたりと二つ並んでいる。
　その色合いが、一瞬だけ誰かを思い起こさせ、ギデオンの胸がわずかに強張ったが、見ればまったく別人だ。
　眼差しは柔らかく、親しみを帯びた微笑みを浮かべる若い男が二人。顔も立ち姿も、まるで鏡合わせで双子だとすぐに分かる。
　彼らは酒樽を下ろしながら、マスターと言葉を交わしていた。

　ひと通りマスターとの話を終えた双子は、店内をぐるりと見渡し、ギデオンの姿を見つける。その途端、そろって目を見開いた。

「……あっ！」

　驚きの声も、表情も、ぴたりと同じだった。