【完結】銀色の商人と贋作の妻

第1章

呼び名

湖を後にし、再び馬車は走り出した。 
心地よい揺れの中、ヴォルフが提案した。

「昼時だ。近くに評判の良い店があるから、そこで食事にしよう」

連れて行かれたのは、大通りから一本入った場所にある、隠れ家のようなレストランだった。 
重厚な扉を開けると、中は照明を落とした落ち着いた空間が広がっている。 幸いなことに客は少なく、各席が衝立や観葉植物で仕切られていた。

エリアスは密かに胸を撫で下ろした。 
これなら、輝くようなアルファの隣に、自分のような陰気な男が並んでいる不釣り合いな光景を、他人に見られずに済む。

「ここの料理は、素材の味を生かしていて美味いんだ。君の口にも合うといいが」

運ばれてきたのは、目にも鮮やかな料理の数々だった。 彩り豊かな前菜、香ばしく焼かれた魚料理。 実家にいた頃のような、得体の知れない煮込み料理とは違う。 少しずつだが、エリアスは食事を楽しむ余裕ができ始めていた。

食事中、ヴォルフはゆったりとした口調で、エリアスに問いかけてきた。

「エリアスは、好きなものはあるか？」 
「え……」 
「好きな食べ物、嫌いなものや、好きな色、興味のあることでもいい。君のことを教えてくれ」

エリアスは言葉に詰まった。 
好きなものなど、考えたこともなかったからだ。 与えられるものを無心で食べるしかなかったし、服はすべて弟のお下がりか、地味な色のものばかり。 動物だって、窓の外を飛ぶ名もなき鳥か、部屋の隅を走るネズミくらいしか見たことがない。

（……正直に言えば、彼を困らせるだけだ）

エリアスは答えを探し、当たり障りのない嘘を並べた。

「……淡い色の花が好きです。動物は、遠くから眺める分には」 
「そうか。屋敷の庭師に言って、季節の花を増やさせよう」

ヴォルフは無理に聞き出そうとはせず、エリアスの拙い言葉に耳を傾けてくれた。 
その穏やかな空気に、エリアスの緊張も少しずつ解れていく。

「……実家では、よく本を読んでいました」 
「本？」 
「はい。特に、この国の歴史についての書物を」

それは嘘ではなかった。 
薄暗い部屋に一日中閉じ込められていたエリアスにとって、父の書庫からこっそり持ち出した古い歴史書だけが、外の世界を知る唯一の窓だったのだ。

すると、ヴォルフが興味深そうに身を乗り出した。

「それは素晴らしい。実は、君に頼みたいと思っていたことがあるんだ」 
「私に、ですか？」 
「ああ。知っての通り、ハルトマン家は爵位を得て日が浅い。商売の駆け引きは得意だが、貴族社会のしきたりや古い歴史については、まだ疎いところがある」

ヴォルフは真剣な眼差しで続けた。

「これから社交界に出ていく上で、君の知識を借りたい。歴史やマナーについて、私の相談役になってくれないか」

エリアスは瞬きをした。 
社交界での人付き合いは皆無だったが、知識だけはある。 両親がエリアスを少しでも高く売るために、マナーや教養だけは厳しく叩き込んできたからだ。 
まさか、自分を縛り付けていたその鎖が、この人の役に立つ日が来るとは。

「……私でよろしければ。微力ながら、旦那様のお役に立てるよう努めます」

エリアスが頷くと、ヴォルフは嬉しそうに微笑んだ。 
そして、ふと思い出したように言った。

「その『旦那様』というのを、やめてくれないか」
 「え？」 
「名前で呼んでくれ。ヴォルフと」

エリアスは息を呑んで首を横に振る。

 「とんでもございません、ヴォルフ様！　私などが呼び捨てにするなんて、そんな失礼なこと」 
「夫婦なのだから、失礼なことなどない。それとも、私が君をエリアスと呼ぶのは不快か？」 
「いえ、そんなことは……」
 「なら、君もそうしてくれ」

ヴォルフは譲らなかった。 真っ直ぐな瞳が、エリアスを捕らえて離さない。

「エリアス。これからも、私は君のことを知っていきたいと思っている。だから、まずは呼び方から距離を縮めていこう」

逃げ場はなかった。 エリアスは膝の上で拳を握りしめ、長い逡巡の末、蚊の鳴くような声で絞り出した。

「……分かりました、……ヴォルフ」

その瞬間、ヴォルフは満足そうに目を細めた。

「ああ。いい響きだ」

その笑顔を見た瞬間、エリアスの胸に、焼けるような恐怖が走った。

（……怖い）

実家という地獄から連れ出してくれただけで、十分すぎるほどの恩恵だった。 雨風を凌げる部屋、温かい食事、優しい使用人たち。 それだけでも分不相応なのに、この人はさらに、対等な関係や、心の交流まで求めてくる。

贅沢で、優しくて、温かくて。 この心地よさに慣れてしまったら、いつか突き落とされた時、自分はもう二度と立ち上がれないだろう。 
距離なんて、縮めてはいけないのに。

ズキリ、と痛みが走る。 エリアスはテーブルの下で、自分の左手の甲に、右手の爪を思い切り立てていた。

皮膚が破れ、血が滲む感触がある。 その鋭い痛みだけが、浮つきそうになる心を現実に繋ぎ止めてくれる。

（勘違いするな。お前はただの、形式だけの妻だ）

愛されているわけではない。 彼が優しいのは、彼自身の美徳であって、自分に価値があるからではない。 
決して、溺れてはいけない。

エリアスは血の滲む拳を隠したまま、顔を上げた。 
そして、ヴォルフに心配をかけないように、不快な思いをさせないように、完璧な仮面を被って微笑んでみせた。

「……ふふ。少し、照れくさいですね」

その笑顔の下で、エリアスの心は悲鳴を上げていた。