銀色の商人と贋作の妻

第1章

琥珀色の熱

重厚な扉の内側は、予想に反して静謐な空間だった。 
ヴォルフの私室は、彼という人間をそのまま形にしたような部屋だった。 
華美な装飾は抑えられているが、床に敷かれたペルシャ絨毯、壁一面の本棚、そして部屋の中央に鎮座する革張りのソファなど、どれもが一級品であり、この屋敷の主が過ごすに相応しい威厳と品格が漂っている。

「……待っていたよ、エリアス」

部屋の奥から声がした。 
エリアスは息を呑んだ。 そこにいたヴォルフは、いつもの完璧に整えられた姿ではなかった。 
湯浴みを終えたばかりなのだろう。ナイトガウンを羽織り、銀色の髪はセットされずに濡れたまま額に落ちている。 その無防備な姿が、彼が持つ本来の色気を剥き出しにしていて、エリアスは直視できずに視線を彷徨わせた。 
普段の「鉄壁の騎士」のような姿とのギャップに、心臓が大きく跳ねる。

「そこに座ってくれ。いいワインが開いているんだ」

ヴォルフが示したのは、暖炉の前の大きなソファだった。 ベッドではないことに、エリアスはわずかに安堵し、言われるがままに隣に腰を下ろした。

手渡されたグラスには、深いルビー色の液体が揺れている。

「口に合うといいが」 
「いただきます……」

エリアスは恐る恐る口をつけた。 
芳醇な香りが鼻腔をくすぐり、滑らかな液体が喉を通り過ぎる。 
社交界の付き合いで、安い酒を無理やり飲まされたことはあったが、これは全く別物だった。 果実の甘みと深み、そして心地よい余韻。知識のないエリアスでも、これがとんでもなく上質なワインであることは分かった。

「……美味しい、です」
 「そうか。よかった」

素直な感想を漏らすと、ヴォルフは嬉しそうに目を細め、自分もグラスを傾けた。 
それからは、昼間のレストランでの会話の続きのような、穏やかな時間が流れた。 ヴォルフは仕事の話や、領地の話をし、エリアスは相槌を打ちながらワインをちびちびと飲む。

次第に、アルコールが回ってきたのか、エリアスの思考はふわふわと漂い始めた。 
それと同時に、強張っていた肩の力が抜けていく。 そして、ふと、ある考えに至った。

（……なんだ、そうだったのか）

緊張してここまで来た自分が、ひどく滑稽に思えてきた。 
彼は、自分を抱くつもりなど最初からなかったのだ。 
これだけの時間、酒を飲み、会話をしているだけ。 肌に触れようともしないし、寝室へ連れ込もうともしない。

オメガとしてすら、求められていない。 
それが正解なのだろう。 
ヴォルフは家柄という「看板」のために自分を娶っただけだ。 跡継ぎを作るためなら、きっと別の場所から、美しく優秀なオメガか、あるいは愛人を招くつもりなのだろう。 
その時になって、間違って娶った妻――エリアス――が騒ぎ立てないように。 こうして優しくして、ワインを振る舞い、関係を良好にしておくことで、「ここまでしてやったのだから、文句はないだろう」と無言の契約を結んでいるのだ。

（ああ、それなら……納得だ）

エリアスは心底安心した。 
自分が愛されることも、求められることもない。 ただの同居人として、穏便に済ませようとしているだけ。 
それなら、これ以上傷つくこともないし、期待することもない。

これで、少しも勘違いせずに済む。 
彼が見せる笑顔も、優しさも、思いやりも、贈り物も。 すべては「円満な関係」を維持するための対価であり、演技なのだ。

今、ソファの背もたれ越しに触れているこの手も、ただのポーズで…………。

思考がワインの熱に溶けていく。 心地よいまどろみの中で、エリアスが瞳を閉ざしかけた、その時だった。

ふわり、と気配が動いた。 いつの間にか、横並びだった距離が詰められている。

「……っ？」

熱い掌が、エリアスの頬に触れた。 驚いて顔を上げると、そこには逃げ場がないほど近くに、ヴォルフの顔があった。

「エリアス」

低く、甘い声で名前を呼ばれる。 脳が理解するよりも早く、ヴォルフの顔が傾いた。

唇が、重なった。

「ん……っ」

結婚式での、あの儀式的で乾いたキスとは違った。 唇の形を確かめるように押し付けられ、熱く、柔らかく、そして深く絡め取られる。 
口の中に、同じワインの味が広がった。 アルコールの香りよりも強く、ヴォルフ自身の匂いに包み込まれる。

エリアスは石のように固まったまま、何が起きているのか分からずにいた。 
抱くつもりなどないはずなのに。 演技のはずなのに。 どうして、こんなに丁寧で、情熱的なキスをするのだろう。

唇がわずかに離れる。 銀糸の髪が、エリアスの頬をくすぐった。 目の前には、ヴォルフのアイスブルーの瞳がある。

馬車で見つめ合った時と同じ、吸い込まれそうなほど美しい瞳。 けれど、今は決定的に違うものがあった。

熱だ。 火傷しそうなほどの熱量を含んだ瞳が、まっすぐに自分を見つめている。 
そこには、エリアスが予想していた「哀れみ」も「計算」もない。 ただ純粋で、切実な渇望だけが揺らめいていた。

「……ヴォル、フ…………？」

震える声で呼ぶと、ヴォルフは愛おしそうに目を細め、再び顔を寄せた。