銀色の商人と贋作の妻

第1章

優しさという名の刃

「……入っておいで、エリアス」

ノックの音に応えて扉を開けると、ヴォルフが柔らかな笑みで出迎えてくれた。
その表情は、昨日部屋に招き入れられた時よりもさらに穏やかで、慈愛に満ちているように見えた。

けれどエリアスには、その優しさが、これから言い渡される残酷な事実への前置きのように感じられた。
死刑囚に最後に与えられる、甘い菓子のようなものだ。

「さあ、座って」

促され、エリアスはソファに腰を下ろした。
昨夜とは違い、テーブルの上にワインはない。
やはり、酔って誤魔化すような話ではないのだ。

ヴォルフも隣に座り、エリアスに向き直ると、少し居住まいを正すように改まった表情になった。

「今日は、少し真面目な話があるんだ」
「……はい」

心臓が冷たく収縮する。
ついに、来た。
エリアスは膝の上で拳を握り、どんな言葉でも受け止められるよう覚悟を決めた。

「少し前にアンナから聞いたのだが……君のヒートが、そろそろ来るそうだな」

予想外の言葉に、エリアスは目を丸くした。
別れ話や、今後の処遇の話ではなかったのか。

「今までは、薬で抑えてきたと聞いた。周期は三ヶ月に一度だと」
「あ……はい。そうです」

言われてみれば、確かにそうだった。
あまりに色々なことがありすぎて忘れていたが、カレンダーを思い出せば、今月末頃に当たる。
来週の夜会が終わった、その次の週くらいだ。

（……そういうことか）

エリアスは納得して、小さく笑みを漏らした。
確かに、夫婦としてヒートをどう過ごすかは、管理上の大事な話題だ。
発情したオメガのフェロモンは、屋敷中のアルファに影響を与えかねない。
ヴォルフは真面目な人だ。屋敷の主人として、そのリスク管理をしっかりしておきたいのだろう。

そんなに改まって聞かなくても、誰かを巻き込んだりなんてしないのに。
エリアスは安心させるように、明るく答えた。

「はい、だいたい夜会の翌週くらいですね。実家から持ってきた薬が多少ありますから、それを飲んで部屋に籠るつもりです。大丈夫ですよ」

そう言って、にっこりと笑って見せた。
これで彼は安心するはずだ。
しかし、ヴォルフの反応は予想外のものだった。
彼は眉間の皺を深くし、訝しげな顔でエリアスを見つめたのだ。

「……大丈夫、とは？」
「え？」
「何が、大丈夫なんだ？」

問い返され、エリアスは戸惑った。
言葉通りの意味だ。なぜ分からないのだろう。

「え、だって……夫として、妻のヒートを処理しないといけないって、責任を感じてくださっているんでしょう？」

エリアスは諭すように続けた。

「ご安心ください。私は今までずっと、一人で適当な薬を飲んで耐えてきましたから。今回もいつも通りにするだけです。アンナにも言いましたが、誰にも迷惑はかけないつもりです。ヒートが終わるまでは誰も部屋には近づかないでほしい、それだけです」

完璧な回答だと思った。
これなら、彼の手を煩わせることは何一つない。
そう言い切って、エリアスはヴォルフを見つめた。

しかし、ヴォルフの顔から険しさは消えなかった。
それどころか、彼は切なげに眉を寄せ、エリアスの手を取った。

「……どうしたんですか？」

エリアスが尋ねると、ヴォルフはエリアスの手を両手で包み込み、真摯な瞳で告げた。

「エリアス。すまない……私は貴族としてだけではなく、夫としても半人前だが」

ヴォルフは言葉を区切り、強く言った。

「エリアスのヒートは、夫として、一緒に過ごしたいと思っている」
「――は？」

エリアスは思考が停止した。
思わぬ言葉に、呆然とするしかない。
どういう意味なのか、理解できない。

ヒートを一緒に過ごす？
それはつまり、発情期の間ずっと、身体を繋げ続けるということだ。
番でもない、愛してもいない相手と、数日間も寝食を忘れて交わり続けるなんて、正気の沙汰ではない。

「ヴォルフ、何を……貴方には、私よりも優先すべき仕事がたくさんあります。そんな、私のヒートなんかに付き合っていたら、貴方の時間を無駄に……」
「君との時間は、」

ヴォルフが、強い口調で遮った。
ビクリと肩を揺らすエリアスに対し、ヴォルフはすぐに声を和らげ、けれど揺るぎない声で言った。

「君との時間は、どんなことでも無駄なんかじゃない」
「……っ」

エリアスは混乱の極みにあった。
なぜ？
どうしてそこまで言うんだ？
義務感？　責任感？　それとも、昨夜の続き？
分からない。
けれど、真っ直ぐに向けられたその瞳から、逃げ出すことも、拒むこともできなかった。
それ以上、ヴォルフはエリアスを追い詰めたり、問い詰めたりはしなかった。
ただ、静かに身を寄せ、エリアスを優しく抱きしめた。

「……」

温かい腕の中。
アルファの匂いと体温に包まれる。
本来なら、世界で一番安心できる場所のはずだ。
けれど、エリアスが感じたのは、震えるほどの「恐怖」だった。

怖い。
ヴォルフが義務で与えてくるこの優しさも、温もりも、甘い言葉も。
エリアスにとっては、心臓を抉る鋭い刃のようだった。

これ以上優しくされたら、勘違いしてしまう。
期待してしまう。
そして、その期待が裏切られた時、自分は今度こそ死んでしまうだろう。
彼は無自覚に、優しさという凶器でエリアスを殺そうとしている。

しばらく抱きしめられた後、ヴォルフはエリアスの背中をぽんぽんと撫でた。

「……今夜は、このまま一緒に寝よう。昨夜は無理をさせたから、何もしないよ」

そう言われ、抵抗する気力もなく、エリアスはベッドへと導かれた。

「今夜は」ということは、またがあるという意味なのか。
そもそもヒートを一緒に過ごすという言葉は、本気なのか。
何も分からないまま、エリアスはヴォルフに背を向けて横になった。

カサリ、とシーツが鳴る。
背後から、大きな身体が密着してきた。
ヴォルフの腕がエリアスの腹部に回され、背中越しに抱きしめられる。

「おやすみ、エリアス」

耳元で囁かれ、首筋に温かい息がかかる。
怖いくらい、温かくて、力強くて、良い匂い。
その心地よさが、今はただ恐ろしかった。
やがて、ヴォルフの呼吸が深く、規則正しくなった。

彼が完全に眠りに落ちたことを確信してから、エリアスは唇を噛み締めた。
溢れそうになる声を必死に殺し、静かに、静かに涙を流した。

（……まだ、終わらせてくれないのか）

今夜、全て「終わり」にされると思ったのに、そうじゃなかった。
でも、それは救いではない。
これからも、いつか必ず来る「終わりを告げられる日」を待つ時間が、残酷に引き延ばされただけだ。
毎日毎日、この甘い毒のような優しさに怯えながら、首を洗って待たなければならない。

（勘違いするな。絶対に）

エリアスは濡れた枕に顔を押し付け、自分自身に強く言い聞かせた。
この温もりも、彼の言葉も、全ては彼の「誠実さ」という名の演技だ。
愛されているわけじゃない。

この広い屋敷に、ヴォルフの腕の中にさえ、本当に自分のものなんて、ひとつもないのだから。
そう思いながらも、背中から伝わるヴォルフの体温と、安心しきった寝息につられて、エリアスの意識は抗いがたく微睡みへと引きずり込まれていった。

涙の跡も乾かぬまま、彼はまた深い眠りにつく。