銀色の商人と贋作の妻

第1章

認めたくない恋心

重たい瞼を持ち上げると、視界に白いシャツの胸元が広がっていた。
規則正しい心臓の音が、耳元でトクトクと響いている。
昨夜の嵐のような恐怖が嘘のように、エリアスの心は凪いだ湖のように穏やかだった。

（……ああ、そうか）

自分がこれほど深く、泥のように眠れた理由を悟った。
身体を起こそうとすると、腰に重みを感じる。
ヴォルフの腕が、逃がさないとばかりにエリアスを抱きしめていたのだ。
そっと顔を上げると、すぐ近くにヴォルフの寝顔があった。

普段の隙のない表情とは違う、無防備で穏やかな顔。
その寝息を聞いているだけで、胸の奥が締め付けられるように痛む。

エリアスは、もう自分を騙すのはやめようと思った。
今まで必死に逃げてきた感情と、向き合わなければならない。

（……好きだ）

認めてしまえば、あまりにもあっけなかった。
勘違いしてはいけない、その先にあるのは不幸だけだと、あれほど自分に言い聞かせてきたのに。

すべて無駄だった。
こんなにも優しくて、真面目で、強くて。
間違いで娶った、何の価値もない妻である自分のことすら、命がけで守ってくれる人。
その温もりに触れて、好きにならない方がおかしいのだ。

ヴォルフの胸元から漂う、森のような深く甘い香り。
もうすぐヒートが近いせいか、いつもよりもそのフェロモンを濃く、鮮烈に感じてしまう。
本能が、彼を求めて疼き始めている。

（……このまま、本当にヒートを一緒に過ごすつもりなのだろうか）

ヴォルフの言葉を思い出す。

『エリアスのヒートは、夫として一緒に過ごしたいと思っている』

その言葉の意味を、エリアスは改めて反芻した。
ヒートを共にするということは、数日間、理性を失うほどの情事の中で、互いを貪り合うということだ。
それは本来、愛し合っている番がすることだ。
愛と本能の極致で、魂を混ぜ合わせる行為。

けれど、自分はヴォルフにとって「愛し合う番」とは真逆の存在だ。
それなのに、彼は一緒に過ごそうと言う。
どこまでも義理堅く、真面目な人だから。
「夫としての責務」を果たさなければならないと、自分を犠牲にしてまで誠実であろうとしているのだ。

（あの一夜の時みたいに……）

彼の優しさを利用して、甘えてしまいたくなる自分がいる。
「夫だから」という言葉を盾にして、彼の身体を、愛を、貪りたくなる浅ましい自分が。

（……なんて、卑怯なんだろう）

彼の優しさと義理堅さに甘えて、それを享受するなんて。
そんなことをすれば、ヴォルフは一生、この「責任」という鎖から逃れられなくなる。

（今度こそ、彼のために拒んであげるべきだ）

もしエリアスが「一人で過ごしたい」「貴方は必要ない」と拒絶すれば、それを理由にヴォルフは離れることができる。

「妻が望んだから」という免罪符を与えれば、彼は後ろめたさを感じることなく、本来あるべき自由な場所へ――愛する人の元へ行けるはずだ。
そうしてあげるべきだ。
それが、彼を愛してしまった自分にできる、唯一の罪滅ぼしなのだから。

「……う……」

ヴォルフが小さく身じろぎをし、抱きしめる腕に力がこもった。
エリアスを寒さから守るように、さらに深く懐へと引き寄せる。
その無意識の優しさが、エリアスの決意を揺らがせる。

（……もう少しだけ）

離れなければならない。拒まなければならない。
けれど、今すぐには無理だった。
この温もりと、安心する匂いから、どうしても離れられない。

エリアスは「今だけは」と言い訳をして、ヴォルフの広い胸に顔を埋めた。
彼の心臓の音を聞きながら、忍び寄る別れの予感に震える身体を、そっと預けた。