銀色の商人と贋作の妻

第1章

嫉妬の盾

シャンデリアの光が溢れる大広間に足を踏み入れた瞬間、エリアスは不思議な感覚に包まれた。

かつて実家の付き添いで来ていた時の、壁の花として息を潜めていたあの頃とも、前回ヴォルフの妻として緊張しながら訪れた時とも、全く違う。

空気が澄んで感じられるのだ。
それはきっと、隣にいるヴォルフが、以前よりもさらに密着し、腰を抱く手に力を込めて「これは私の妻だ」と周囲に誇示しているせいもあるだろう。

けれど何より、エリアス自身の心が変化していた。
あれほど怖かった他人の視線が、今はちっとも怖くない。

周囲の貴族たちの視線には、明らかな変化があった。
好奇心に満ちた目であることは変わらないが、そこには以前のような侮りや嘲笑はない。
むしろ、どこか畏怖を含んだ色が混じっている。

（……知れ渡っているんだ）

バンガルド卿との一件だ。
新興貴族であるヴォルフが、上位貴族であるバンガルド卿と真っ向から対立し、妻を奪い返したという噂は、社交界の早耳たちの間で既に広まっているのだろう。
「格」が上の相手に噛みつき、己の伴侶を守り抜いたアルファ。
その強さと狂気にも似た執着に、誰もがヴォルフを一目置かざるを得なくなっているのだ。

「君を守る、と言っただろう」

ヴォルフが耳元で囁く。
その言葉通り、隣に立っているだけで、見えない強固な盾に守られているのを感じる。

エリアスは安堵し、ヴォルフの腕に体重を預けるようにして寄り添った。
すると、ヴォルフが満足げに目を細めるのが分かった。

人混みの中を進みながら、ヴォルフの手がエリアスの手を握り直した。
単にエスコートするように重ねるのではない。
指と指を絡ませる、恋人繋ぎだ。

「ヴォルフ……っ」
「ん？……どうした」

公衆の面前での濃密なスキンシップに、エリアスは耳まで熱くなる。
しかも、ヴォルフの親指が、エリアスの掌を悪戯になぞり、くすぐってくるのだ。
ゾクリ、と背筋が震える。

（……だめだ、こんな場所なのに）

昨夜の甘い情事の記憶が蘇り、指先を撫でられるだけで、身体の奥がじんわりと疼いてしまう。
なんだか自分が変態になってしまったみたいだ。

エリアスが恥ずかしさで赤くなり、俯くと、ヴォルフはエリアスの反応を全て見透かしたように、愉しげに口元を緩めた。
そんな甘い雰囲気の中、二人は挨拶回りを始めた。

ここでも変化は顕著だった。
ヴォルフに向けられる態度は、以前よりも遥かに敬意を払ったものになっていた。
彼の実力と、貴族社会での立ち位置が認められつつあるのだ。

エリアスもまた、その流れを完璧にサポートした。
この数週間、シュミットと共に学んだ知識が活きる。
相手の家柄、現在の事業状況、派閥の力関係。
それらが頭に入っているおかげで、ヴォルフに必要な情報を瞬時に耳打ちし、会話を円滑に進めることができた。

「素晴らしいですね、ハルトマン卿。それにしても、奥様も博識でいらっしゃる」
「ええ、私の自慢の妻ですから」

貴族たちがエリアスにかける言葉も、以前のような空虚なお世辞ではなく、好意的な響きを含んだものが増えた。
それを素直に受け取れている自分に気づき、エリアスは嬉しくなった。

ヴォルフに愛され、必要とされたことで、ボロボロだった自尊心が少しずつ回復しているのかもしれない。

「ありがとうございます。過分なお言葉です」

エリアスが微笑みながら返事をすると、相手の若い貴族男性が、さらに会話を広げようと身を乗り出してきた。

「いや本当に、今日の衣装もよくお似合いで……もっとお話をお聞かせ願えませんか？」

しかし、その会話が続くことはなかった。

「――すまないが」

すっ、とヴォルフがエリアスと男の間に割り込んだのだ。
にこやかな笑顔だが、その目は全く笑っていない。

「妻は私とのダンスの約束があるものでね。失礼するよ」
「あ、はあ……失礼いたしました」

男はヴォルフの圧に気圧され、すごすごと引き下がっていった。
その後も、誰かがエリアスに好意的に話しかけるたびに、ヴォルフが即座に会話を遮り、エリアスを回収していく。

エリアスが苦笑して見上げると、ヴォルフは「何か文句があるか？」と言わんばかりに、エリアスの腰をぐっと引き寄せた。

「……嫉妬深いんですね、旦那様」
「君が魅力的すぎるのが悪い」

むくれたようなヴォルフの顔が愛おしくて、エリアスは幸せな溜息をついた。