銀色の商人と贋作の妻

第2章

王宮の夜と上着の香り

王宮の馬車に揺られ、運ばれた先は、やはり王宮そのものだった。
夜会などで数回訪れたことはあるが、それ以外で足を踏み入れたことはない、雲の上の世界だ。

「失礼します」

依然として薬の影響で思うように身体が動かせないエリアスを、若い騎士が軽々と抱き上げてくれた。
そのまま、長い回廊を進み、通されたのは王宮内にある一室だった。

ヴォルフの屋敷も十分に豪華で上質な調度品が揃っていたが、王宮のそれはさらに格が違う。
歴史の重みを感じさせるタペストリー、細工の施された家具。

ここがどういう立場の人間が使う部屋なのかは分からないが、少なくともエリアスが泊まるために用意された、最高級の客室であることは察せられた。

「お待ちしておりました」

部屋には、可愛らしい見た目のメイドが一人待機していた。
騎士は丁寧にエリアスをメイドに預けると、一礼して部屋を出て行った。

「さあ、まずは綺麗にいたしましょうね」

メイドは、ぐったりとしているエリアスに事情を問いただすこともなく、ただ優しく微笑んで浴室へと案内してくれた。

温かいお湯が張られたバスタブ。
彼女の手によって、バンガルド卿に舐め尽くされた不快な感触や、彼がつけた唾液の痕が丁寧に洗い流されていく。
こびりついていた悪夢が、少しずつ剥がれ落ちていくようだった。
身体を清め終えると、肌触りの良いシルクのナイトウェアを着せてもらい、ふかふかのベッドへと寝かされた。

「お食事をご用意いたしますね」

甲斐甲斐しく世話を焼き、退室しようとするメイドに、エリアスは初めて声を絞り出した。

「……待って」
「はい？」
「ここに来た時に……私がかけていた、あの上着を……取ってもらえないか」

メイドはすぐに意図を理解し、ソファに置かれていた黒い上着を持ってきてくれた。
騎士がかけてくれた、ヴォルフの上着だ。

「こちらですね。どうぞ」
「ありがとう……」

上着を受け取り、メイドが退室するのを見届けると、エリアスはベッドの中で小さく丸まった。
上着に顔を埋め、深く息を吸い込む。
森のような、深く落ち着く愛しいアルファの香り。
その匂いが脳に届くと同時に、エリアスは少しずつ思考する力を取り戻していった。

（……決闘）

騎士は、確かにそう言っていた。
『決闘』とは、貴族院の条約に基づき制定された、貴族同士の諍いを決着させるための最終手段だ。
通常は領地の権利や金品を賭けることが多いが、「人」そのものを賭けの対象にすることは極めて稀だ。

ヴォルフは「エリアスの安全な返還」を条件とし、対価として「ハルトマン家の名誉」、あるいはそれ以上のものを賭けたのだろう。

そして、決闘とは当主同士の殴り合いではない。
互いの家が有する「武力」、つまり騎士たちを戦わせる代理戦争の形になることがほとんどだ。
格下の家が上位貴族に挑み、勝利した前例がないと言われるのはそのためだ。

歴史ある上位貴族であればあるほど、精強な私兵団や優れた騎士を抱えている。新興貴族のヴォルフが、武力でバンガルド侯爵家に勝つことは、常識的に考えれば不可能なのだ。

（ヴォルフは、どうするつもりなんだ……）

勝算があって申し込んだのか。それとも、なりふり構わず私を取り戻すために暴挙に出たのか。
もし、この決闘に負ければどうなる。

賭けの対象となったエリアスは、名実ともに、公的にバンガルド卿の所有物となる。
もう二度と、ヴォルフの元へは帰れない。
けれどエリアスは、自分の身の上よりも、勝っても負けてもヴォルフに害が及ぶことだけが気がかりでならなかった。

あのまま、ヴォルフが何もせずにいれば、「妻を上位貴族に奪われた」という社交界での噂だけで済んだかもしれない。
それは屈辱的だが、家そのものが潰れることはない。
けれど、決闘という公的な場で敗北すれば、その汚名は国中に広まり、ハルトマン家の信用は地に落ちるだろう。

（……馬鹿な人だ。私なんかのために）

損得勘定で言えば、エリアス一人を切り捨てるのが正解だったはずだ。
それなのに、彼はすべてを賭けてくれた。
もしあのままバンガルド卿の元にいたら、確実にヒートを利用されて犯され、無理やり番にされていただろう。

ヴォルフが、一時的でもそれを食い止め、助け出してくれた。
その事実が嬉しくて、嬉しくてたまらなかった。

「う、ぅぅ……っ」

ヴォルフの上着に顔を埋め、エリアスは嗚咽を漏らした。
商人の彼が、こんな無謀な賭けに出るほど、自分を愛してくれている。

「会いたい……っ」

ヴォルフに会いたい。
あの温かい腕に抱きしめてほしい。
「怖かったね」と頭を撫でてほしい。

「ヴォルフ……ヴォルフ……」

溢れる涙が上着に染み込んでいく。
エリアスは涙が枯れ、意識を失うように眠りに落ちるまで、愛する人の残り香を命綱のように抱きしめ、泣き続けた。