銀色の商人と贋作の妻

真大（mahiro）

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第３章

復讐者への変貌

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ヴォルフがエリアスに付ききりで、献身的に尽くす日々が続いていたある日。
王族専用の厳重な警備が敷かれた病室に、アルシード第一王子が久方ぶりに姿を見せた。

「……ヴォルフ。少し、外へいいか」

アルシードはエリアスの眠りを妨げないよう、声を潜めてヴォルフを廊下へと誘い出した。
人目のない、廊下の突き当たりまで移動すると、アルシードは深刻な面持ちで口を開いた。

「例の女の取り調べの結果が出た。……やはり、裏で手を引いていたのはバンガルド卿の可能性が高い」

アルシードは悔しげに舌打ちをする。

「あの女自体は、借金で首が回らなくなっていた末端も末端の貧乏貴族だ。だが、その後に矢を放ったプロの手練れを雇った痕跡を辿ると、上位貴族に近い者の影が見え隠れする」
「……なるほど」
「いくらバンガルド家への忠誠心があるとはいえ、一介の部下が独断で、王の御前で矢を放つなどという大それた真似をするとは考えにくい。失敗すれば一族郎党処刑のリスクがあるからな。……やはり、獄中からの『御大』の指示があったと見るのが妥当だ」

ヴォルフは無表情のまま、その報告を聞いていた。
だが、その瞳の奥には冷たい炎が宿っている。

「……エリアスの容態も、ようやく落ち着いた」

ヴォルフは病室の扉の方を振り返り、低く告げた。

「そばを片時も離れたくはないが……これ以上、あの男を生かしておく理由もない。予定通り、バンガルド卿のいる地下牢へ行こう」
「ああ、分かった。俺が手続きをしておく。準備ができたら合流しよう」

アルシードが先行してその場を離れると、ヴォルフは一度、静かに息を吐き出し、表情を「夫」のものへと戻してから病室へと入った。

ベッドの上では、エリアスが目を覚ましていた。
まだ自力で起き上がることは出来ないが、流動食から固形物も少しずつ胃に入れられるようになり、一時期の幽霊のように透き通っていた顔色には、健康的な赤みと肉付きが戻りつつある。

「ヴォルフ……？」
「ああ、ただいま」

会話も、少しずつ以前のようにスムーズに出来るようになっていた。
ヴォルフはベッドサイドに座り、エリアスの手を握りしめた。

「エリアス。……君のそばを片時も離れたくはないんだが、少しだけ、行くところがあるんだ」
「……」
「すぐに戻るよ。待っていてくれるかい？」

ヴォルフができるだけ穏やかに問いかけると、エリアスはふわりと優しく笑った。

「はい。……お仕事、ですか？」
「まあ、そんなところだ」
「ふふ、分かりました。気をつけて行ってきてくださいね。お帰りをお待ちしてます」

疑うことを知らない清らかな瞳。
ヴォルフはその健気さに胸を締め付けられながら、「ああ」と頷いた。

「ゆっくり眠っていてくれ」

ヴォルフはエリアスの額に、祈るように優しく口づけを落とした。

「行ってくる」

名残惜しさを断ち切るように、ヴォルフは病室を後にした。
パタン、と扉が閉まり、エリアスの姿が見えなくなった瞬間。
ヴォルフの纏う空気が一変した。

慈愛に満ちた夫の仮面は剥がれ落ち、そこにあるのは、血まみれのエリアスを抱きしめて絶叫していた時と同じ――いや、それ以上に冷たく研ぎ澄まされた、狂気を孕んだ目だった。

かつて愛する者を奪われかけた男は、今や完全なる「復讐者」となり、足音を殺して静かに歩き出した。
向かう先は、アルシードが待つ王宮の地下牢。
全ての元凶が待つ、暗い闇の底へ。

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