【完結】獅子は鳥籠を砕く

第3章

命の使い道

　父の言葉は、生まれてきてからこれまで、そして次期宰相として働き始めてからも、ユリウスにとって絶対の「洗脳」だった。

　長年飲み続けてきた薬の効果も、もしかしたら影響していたのかもしれない。
　それほどまでに強力に、ユリウスは父の言葉や命令を疑うことなく、思考を停止させて生きてきた。

　だが今、その洗脳は完全に解かれた。
　父の口から語られたあまりに惨い真実による衝撃。レオナルドへの深い愛と悔恨。
　そして、この国を我が物顔で操り、人の命を駒としか思わないローゼンタール家とブラント家に対する激しい怒りが、呪縛を焼き尽くしたのだ。

「……では、結婚式まで大人しくしているんだぞ」

　父は、静かになったユリウスの頭を撫でた。かつては誇らしかったその掌が、今はただ冷たく、おぞましく感じられた。
　父は満足げな笑みを浮かべ、部屋を退室していった。

　静寂が戻った部屋で、ユリウスは冷徹に状況を整理した。
　結婚式という、国中が注目する大きな場。
　そこを利用して、まずはローゼンタール家の息子が、次期国王である王代理ルシエルの妻となったことを公表する。

　ユリウスが「養子」という設定に書き換えられようとも、ローゼンタール家から王の伴侶が出たという事実は、彼らに絶大な権力をもたらす。

　その上で、実権を握ったローゼンタール家とブラント家が共謀し、カイエンと獅子騎士団を「反逆者」として制圧するつもりだ。

　国民からの反発はあるだろうが、それも織り込み済みだろう。
　そもそも、カイエンを脱獄させている時点で、法的にはこちら側に分が悪い。
　むしろ、この為にカイエンを奪還させたのではとユリウスはそう思った。

『ルシエル殿下がいる限り、正当性はこちらにある』

　父の去り際の言葉が、頭にこびりついて離れない。
　逆に言えば――ルシエルさえいなければ、彼らの正当性は崩れ去るということだ。
　そして、ユリウスは一つの結論を出した。

（……結婚式の場で、ルシエル殿下を道連れにし、死ぬ）

　それが、今ユリウスがレオナルドとカイエン、そしてこの国のために出来る、唯一にして最善の手だ。

　ルシエルという「傀儡」を失った打撃は、彼を神輿として担ぎ上げているローゼンタール家とブラント家にとって計り知れないほど大きい。

　正当な王位継承権を持つカイエン殿下がいる以上、ルシエルがいなくなれば、彼らは錦の御旗を失う。
　その混乱に乗じて、レオナルドとカイエンが無実の罪を立証する時間さえ稼げれば、それでいい。

　そう確信し、ユリウスは決意した。
　この身はすでに汚され、番にされてしまったけれど、最後に命を使う場所は見つかった。

（……レオ）

　レオナルドが、かつてユリウスと番になりたいと望んでくれていたこと。
　それを、彼の口から直接聞けなかったことは残念だけれど。
　そして、もう二度と生きて会えないということも、胸が引き裂かれるほど辛いけれど。

　でもそれは、すでにオメガとしてルシエルに身を捧げた時から、覚悟していたことだ。
　別の男の番となり、汚されたオメガのことなど、レオナルドは忘れてくれていい。
　このまま、彼の記憶から消え去りたい。

「…………ふふ」

　ユリウスは、自然と笑みをこぼした。
　不思議と、心は穏やかだった。

　再会してからも、在学中も……レオナルドの言動の端々に向けられていたであろう、深い愛を少なからず感じられたからだ。

　どれほど今、レオナルドがユリウスのことを想っているのかは、もう聞くことはできないから分からないけれど。
　それでも、彼は命を懸けてユリウスを守ろうとしてくれた。

　その事実が。確かな愛が。
　ユリウスには、何よりも嬉しかった。

　その温かい記憶があれば、刺し違える瞬間の痛みも、死の恐怖も、きっと耐えられる。

　ユリウスは窓の外の空を見上げ、愛する人の幸せを静かに祈った。