私のための小説

桜月猫

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７６話

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　黒服達が去っていくのを確認した幽は、生け垣の裏に隠れている公に報告した。

【黒服達は去っていったよ】
【ありがとう】

　幽にお礼を伝えた公はホッと一息吐いた。

「追っ手は去っていったみたいだな」

　公の言葉に白もホッと息を吐いた。

「よかった。でも、まさか生け垣に回転扉がついているなんて驚いたわ」

　そう。公達が隠れたのは黒服達があり得ないと思った道の左側の生け垣の裏だった。

「ここの家のじいさんの趣味でね。この家には様々なからくりが仕掛けられているんだよ」

　そして、そのからくりは初心者には攻略不可能だから、白は私がじいさんのもとに連れて行って状況説明しとくから、公はからくりを攻略しながら頑張ってじいさんのもとまで来てね。

「なっ」

　驚いている公の前から白の姿が消えてなくなると公はため息を吐いた。

「行くしかないか」

　公は一息吐くと家の方へ歩きだした。
　だが、３歩歩いた時、地面の両サイドから板がはね上がってきて公を挟もうとしてきたので、公は前に飛び込むことで回避した。
　直後、前方の地面から飛び出してきたハンマーを公が左へ避けていると、屋根の上にバレーボールを撃ち出す機械が出てきて公へ集中砲火を始めた。

「めんどくせー！」

　叫んだ公はバレーボールを避けたり打ち払って進んでいった。しかも、打ち払う場合は前に向かって打ち払うことで、前方のからくり、ハリセンや落とし穴を発動させていった。

【お手伝いします】

　幽が公の前に飛んできた。

【大丈夫だ】
【でも】
【いつものことだし、ケガをすることもないから大丈夫だ】
【そういうのでしたら】

　幽は公の前から退いた。
　それから少しして、縁側まで到着したことでバレーボール攻撃が止まり、公は一息吐いた。
　しかし、すぐに気を引き締めると靴を脱いで縁側にあがった。
　直後、ふすまが開いたかと思うとバネ仕掛けのパンチが飛んできたので左に避ける。
　そこへ廊下の向こうから先端にゴムの吸盤がついた矢が飛んできた。

「おっと」

　先端がゴムの吸盤なのでくらってもいいのだけど、くらうと負けた気がするので公は全て避けていく。

【そういえば、どこに向かっていくのですか？】
【じいさんは２階にいるから２階に向かう】

　というわけで、矢が飛んできた方へ走り出す公。
　突き当たりまで走りきり、角を曲がるとハリセンの横なぎがきたので公はスライディングで下を滑って避ける。
　立ち上がって再度走り出そうとした公だが、直感的に立ち止まると、壁が開いて竹刀が振り下ろされた。

「あっぶね～」

　公は竹刀を飛び越えて先へ進む。
　すぐに階段が右手側に現れたのだけど、公は階段をスルー。

【公さん！階段通りすぎましたよ！】

　幽は慌てて公に声をかける。

【わかってる】

　公は歩くスピードを落とさずに答えた。

【いいのですか？】

　幽は首をかしげながら公のあとについていった。

【いいの。ここはからくり屋敷なんだから、ああいう普通の階段は偽物の囮なんだよ。多分、登ろうとしたら段が引っ込んで滑り台になるだろうね】
【厄介ですね】

　幽の言葉に公は苦笑しながら直感で和室に入っていった。

【ここに階段があるのですか？】

　幽は部屋を見回すが、当然階段などはなく、普通の部屋にしか見えない。

【多分だけどね】

　公は部屋を見回すと、顎に手を当てて考える。
　そして、一点を見つめた。その見つめた先にあるのは掛け軸。

【あの掛け軸が気になるのですか？】
【そうだな】

　掛け軸に近づいた公はじーっと見つめた。
　すると、公は掛け軸に手をかけたかと思うと、絵が書かれている紙だけを一気にはがした。

【なっ！】

　驚く幽をよそに、公は掛け軸を見て頷いた。
　絵がはがされて残った掛け軸にはこう書かれていた。

『たたみなさい』

【つまり、この掛け軸をたためばいいのですね】
【そうだとも言えるな】
【？】

　幽が首を傾げているのをよそに公は掛け軸の裏を確認。
　そこは四角く凹んでおり、金庫などについているダイヤルが直接壁についていた。

「………」

　壁にダイヤルだけがあるって違和感しかないわね。

【そうですね。それで公さん。番号はわかるのですか？】
【わからない。だけど】

　公は掛け軸を見直した。

【これがどうかしたんですか？】

　幽も掛け軸をしっかりと見つめ始めた。

【別になにも変わったところはないですよ？】

　それがそうでもないのよね。

【え？】
【そうなんだよな】

『たたみなさい』

　さて、読者のみなさんはこの１文に隠された謎、わかりますか？

「いきなりなに言ってるだ？」

　なに言ってるって、私から読者のみなさんへの挑戦状よ。

「挑戦状って」

　でも、殺るか殺らないかはあなた次第！

「漢字がおかしいぞ！」

　あれ？

「あれ？じゃねーよ！」

　まぁいいじゃない。みなさん。考えてみてください。答えは７７話で。

　　　　　　　　　　◇

　時間をさかのぼること数分。白はおじいさんとおばあさんの前に座っていた。

「えっと………」

　白は、いきなり知らない人の前に連れてこられて困惑していた。

「作者。この人達は？」

　この２人がこの家の主人のからくり爺とからくり婆よ。

「どうも」
「よろしくね」
「あっ、はい。よろしくお願いします」

　白が軽く会釈をしていると、からくり婆が白の前にお茶を差し出した。

「ありがとうございます」

　お茶を一口飲んでホッと一息吐いた。
　その姿を見て微笑んだからくり爺・婆。

「それで、この娘は誰なんだ？作者」

　からくり爺・婆にとっても白は初めて会う人なので、困惑していないわけじゃなかった。

　この子は公が助けた子で、名前は白。

「公が助けた娘か」
「公は相変わらずですね」

　２人が優しく微笑む姿を見て白は公に助けを求めたのは間違いじゃなかったと確信した。

　それで、初心者にこのからくり屋敷を公と一緒に回るのは不可能だから先に連れてきたってわけなの。

「なるほど」

　だから、そろそろ公の攻略が始まるよ。

　私の言葉に、からくり爺が机を叩くとモニターが現れた。そこには公がハンマーを避ける姿が映し出されていた。

「あれってからくりというより、侵入者撃退用のワナに見えるのですけど？」

　軽く冷や汗を流しながら白は２人を見た。

「あれはからくりだよ。侵入者撃退用のワナはもっとえげつないからな」
「それに、そこら辺の管理はＡＩのトラちゃんがちゃんと管理してますし」
「その通りだぜ」

　モニターにトラが現れた。

「そこはしっかり俺が管理しているから、入ってきた相手によってしっかりとワナとからくりを入れ換えてるぜ！」
「だから、大丈夫よ」
「はぁ」

　どこか納得しきれないでいる白を見てからくり爺・婆は苦笑していた。

「まぁ、見ていれば大丈夫だってわかるさ」

　そう言って２人はモニターを見つめるので、白もモニターを見つめて公の無事を祈るのだった。

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