金の香種と黒の貴種 異世界中華オメガバース

樹海の巫術師2

　話している間に飛煌フェイファンは棚の箱から丸くて平たいものを取り出して、火であぶり始めた。とても香ばしいいい匂いが漂ってきて、またペルルノアの腹がぐーと鳴る。
　ペルルノアが恥ずかしがる間もなく、飛煌フェイファンは笑って煮込みをついだ木椀と炙ったパンを渡してくれた。
「まあ食べなよ」
「ありがとう」
　見知らぬ者からの食べ物だったが疑う気は起きなかった。いまここで彼を疑ったとしても他に頼るべき相手はおらず、このままでは野垂れ死にするしかない状況だ。

「これは何？」
「干し肉入りの雑穀粥と焼餅シャオビンだ」
　雑穀粥は変わった匂いがするが、嫌な感じではない。焼餅は小麦を練って焼いた丸くて平たいパンのようなもので、香ばしい匂いはごま油だという。
　煮込みを口にして予想と違う味に、思わず眉をひそめてしまう。ペルルノアの顔を見た飛煌フェイファンがくすりと笑った。笑顔がかわいい。飛煌フェイファンの笑顔になぜかうれしくなるのが自分でも不思議だ。
「まずかった？」
「いや、うまいよ。でも知らない味だ」
「味噌と生姜を使ってる。干し肉に合うんだ」
　みそとしょうが。それが何かわからないが異国の味だと思う。

　飛煌フェイファンが木のスプーンを使って食べる姿は品がよく、ひとりで魔の樹海にいるのはそぐわない気がした。従者がいて、かいがいしく世話をやいていてもおかしくない雰囲気がある。
　従者と思うとセルリアのことを思い出して気持ちがふさいだが、とにかく食べられる時に食べなければ。樹海では食事にありつくのも簡単なことじゃない。
　ペルルノアは不思議な気持ちで煮込みを食べた。さっきまで死ぬかもしれないと覚悟していたのに、こんな落ち着ける場所で人形のようにきれいな青年と食事をしているなんて。
　温かい煮込みは体をぽかぽかと温め、気力が戻ってくる。まともな食べ物を口にして初めて、ペルルノアは自分がとても疲労していたことを自覚した。

　夕焼け空が濃いオレンジ色に染まって、巣に戻る鳥が飛んでいた。魔の樹海には魔獣もいるが、普通の動物や鳥も多くいるのだ。
　おかわりの煮込みを食べ終えるころ、再び湯を沸かした飛煌フェイファンが茶をいれてくれた。その手つきも品がある。
　一体、彼はどういう身分なんだろう。地位がありそうだが、それにしては日常の細々したことに手際がいい。

「遠慮なく食べて悪かった」
　空腹のあまり、ほとんど話すこともなくがっついてしまった。飛煌フェイファンは「べつに構わない」と素っ気ないが、ペルルノアは居心地悪く思わずに茶杯を受け取った。口ぶりは素っ気なくても、飛煌フェイファンの態度からはペルルノアを疎ましく思っている様子はないからだ。
「いい香りがする」
「うん、高山青茶だよ」
　これまたペルルノアが飲んだことのない味だ。透き通った緑色の茶は苦みがなくおいしかった。
「爽やかな味わいだ。うまいな」
「ああ。塔麗国は茶の生産に適しているから茶葉の種類が多いんだ」
「そうなのか」
　だから庶民も気軽に茶を飲むという。ソブラリアでは貧しい庶民は茶など飲めない。茶葉は高級品だからだ。幻の国とは色々と違いがありそうだと思う。

「茶は薬にもなるからな。塔麗国の民は体調が悪い時には茶を調合して飲むんだ」
「へえ。お茶が薬になるのか？」
　妖魔の肉も薬になるというし、異国の習慣は興味深い。ペルルノアは幻のトウレイ国に初めて触れた気がした。
　ソブラリアでは魔の樹海の奥地の未開の国だの野蛮な部族がいるだの言われていたが、道案内に雇ったウーヤンも目の前の飛煌フェイファンも、非常に理知的で武に優れている。彼らの住む国が未開の蛮族の国だとは思えない。

「ところで、ここに来るまでには連れが数人いたんだが、フェイファンは見かけなかったか？」
「連れ？　どんな人？」
「騎士が数人と従者とウーヤンというトウレイ人の案内人兼護衛だ。騎士は何人生き残っているかわからないんだが」
「さっきの池の南のほうで死体は二つ、見た。紺の揃いの服を着ていたけど、半分くらい食われてたから今ごろは骨だけになってると思う」
　飛煌フェイファンは感情のこもらない淡々とした口ぶりだった。それでこんなことは日常茶飯事なのだと伝わった。
　ペルルノアにとっては信じられない事態でも、彼にとっては大したことがないのだ。その感覚の差にペルルノアは愕然とする。
　しかしそれも仕方がない。環境があまりにも違うのだから。

「そうか。紺の制服なら騎士団の者だろう」
　おそらく生きていないと予想していても辛い報告だった。
　樹海入りを命じたのは父であるブラッシア二世だし、使節団の編成を考えたのは宰相だが、最終的にはペルルノアを守るために命を落としたのだと思えば気持ちは沈んだ。
　みんな腕に覚えはあったのに、妖魔が相手ではソブラリアの騎士はまったく歯が立たなかったのだ。飛煌フェイファンは気の毒そうにペルルノアを見ている。
「こんなところで命を失うようなことになって、みんなには本当に申し訳ない」
　小さくため息をつく。

　無意識に腰の剣に手をやると、触れたのはあまりなじみの無い剣だった。そうだ、妖魔を斬れる剣を持っていたんだっけ。本来の自分の剣は馬車に置いてきた。
「そう言えば、ソブラリア人のノアが斬魔剣をどこで手に入れたんだ？」
　飛煌フェイファンに鋭い口調で問われて、ペルルノアはひやりとした。
　戦場で亡くなった他人の武器を使うことはソブラリアでは罪に問われないが、トウレイ国ではどういう扱いなのか心配になった。盗んだと言われても反論できない事態だ。

「……やはり高価な品なのか？」
「値段がどうこうというより、それは使い手を選ぶんだ。基本的に剣磨師に発注して作ってもらうものだし、巫術で研磨した斬魔剣は自分が認めた主でないと鞘から抜かせないことすらあるから」
　使いにくいと思ったのは気のせいではなかったのだ。剣にそんな意志があるのかと驚いたが、特殊な魔術具だと思えば納得できた。