金の香種と黒の貴種 異世界中華オメガバース

香種上位の国1

　翌日、ペルルノアが目を覚ますと飛煌はすでに洞窟にいなかった。
　まさか置いて行かれた？　急いで上着を着て外に出ると、焚火の前に座っているのが見えた。
　ほっとすると同時に飛煌フェイファンに頼っていることを自覚してこれはマズいと自分を戒めた。ここはペルルノアの常識が通用しない世界だから不安になっているのだ。
　しっかりしろ、誰かに頼るなんて危険なことだ。飛煌フェイファンは悪い奴には見えないが、信頼できるかどうかまだわからない。水妖から助けてくれたし、先の見通しがつかない中で出会ったトウレイ人だから信じたい気持ちになるが、用心しなければ。
　ペルルノアは自分に言い聞かせて、草地に出た。朝の空気は涼しいが、陽射しが当たる草地は春らしくぽかぽかと温かい。

「おはよう。よく眠れたか？」
　ペルルノアに気づいた飛煌フェイファンはひらひらと手を振った。鍋で何か煮込んでいて、食べ物の匂いが漂っている。
「ああ、すごくよく寝た」
　自分でもびっくりするくらい深く眠って頭がすっきりしていた。魔の樹海に入って以来、こんなに安心して眠ったのは初めてだった。結界のおかげだろう。
「それならよかった。もうすぐできるから、そのやかんに水汲んでくれ」
「わかった」
　泉にはウサギやリスが水を飲みに来ていた。野生動物は安全な水場を知っているのだ。
　やかんを持って戻ると、料理ができあがっていた。

「熱いうちに食べなよ」
　渡された木椀には昨日と同じようなスープに干し肉や野菜や麺が入っている。
「ありがとう。頂くよ」
　細い木の棒を二本、渡された。きちんとやすりをかけたもので表面は滑らかだが、木の棒をどうするのかと首をかしげる。
「これは？」
「箸だよ。こうやって使う」
　飛煌が器用に二本の棒で麺を挟んで口に運んだ。目を丸くしたペルルノアは飛煌の手元をじっと観察して同じようにやってみたが、うまく麺をつかめない。それどころか箸を落としそうになる。
「どうやって挟んでるんだ？」
　悪戦苦闘するペルルノアを飛煌フェイファンは不思議そうに見る。

「ソブラリアでは箸を使わないのか？　どうやって食事するんだ？」
「ナイフとフォークを使う」
「それってどんなもの？」
　ペルルノアは驚いたけれど、自分だって箸を知らなかったと思い直した。
「これだ。ナイフで切った肉や野菜をフォークで刺して食べる。麺もそれですくう」
　ベルトの皮袋から行軍時に持ち歩く携帯用のナイフとフォークを出して見せる。
「ああ、ナイフもフォークも似たようなものはあるよ。でも箸がない国があるなんて思ってもみなかった」
　異国との交流がないってこういうことか。ペルルノアはトウレイ国では自分の常識は通じなさそうだと思う。
　そもそも香種上位の国というだけでも常識外だ。昨夜の飛煌フェイファンの発言は衝撃的だった。
　
「ソブラリアではどんなものを食べてる？　味噌はないんだろ？　どんな味が好まれるんだ？」
　飛煌フェイファンがおもしろがってソブラリアの話を聞きたがったので、ペルルノアは訊かれるままにソブラリアの食事や食べ物や町中の様子や生活様式を話した。それでわかったことは、互いに知らないこと、驚くことがたくさんあるということだった。
　ソブラリアの話で特に飛煌フェイファンの興味を引いたのは、やはりオメガのことだ。

「じゃあ、ソブラリアの香種は外には出て来ないのか？」
「そうだな。オメガとわかれば、上流階級出身ならすぐにアルファと婚約する。庶民のオメガは少ないが、その場合は上流階級の養子になってから結婚というパターンが多い」
「ふーん。とにかく上流階級の貴種と結婚ってことなんだな。それって貴種を生ませるため？」
「そうだ。オメガがアルファを生む確率が高いことは知られているからな」
　虚弱で数が少ないため、どんな階級のオメガでも取り合い状態だ。だから婚約前のオメガはとにかく美しく着飾って、上位のアルファに見初めてもらおうとする。
　そうやって結婚した後のオメガは人前には出て来ないのが一般的だった。アルファは番を見せたがらないからだ。

「なるほどね。裕福に暮らせるようだけど、つまらなさそうな人生だな」
　肩をすくめた飛煌フェイファンのつぶやきに、ペルルノアは戸惑って目を瞬いた。
　そんな評価を初めて聞いた。オメガはオメガというだけでアルファに選ばれる幸運な種、ソブラリアではそう認識されている。それをつまらないと飛煌はいう。
「どこがつまらなさそうなんだ？」
「だって貴種を生むためだけに結婚するんだろ？」
　身も蓋もないがその通りだ。
「そうだが、番関係を結ぶんだから愛情がまったくないわけじゃないぞ」
「でも自由に外出することも働くこともできないんだろ？」
　飛煌フェイファンは不服そうに唇を尖らせている。
　オメガが働く？　どんな発想だ。ペルルノアはあっけに取られた。

「できないというより、そんなことをしたがるオメガはいないぞ」
「そうかな？　言えないだけじゃないのか？」
　香種上位の国で育った飛煌にはソブラリアの香種の扱いは気に入らないらしい。
「どうだろうな。俺はオメガと会ったことはあまりないから何とも言えない」
　ペルルノアは苦い気持ちになってはぐらかした。オメガにまつわる事柄はあまり楽しい記憶ではない。
　ペルルノアがアルファと判定されてから貴族たちが送りこんで来たオメガは「王子を落とせ」と強く言い含められていたのだろう。
　美しくはあったが媚びを売る態度があからさまで、中には軽い発情薬を飲んできた者までいて、ペルルノアは即刻、逃げだしたのだ。そのせいでペルルノアにはオメガに対して警戒心がある。