金の香種と黒の貴種 異世界中華オメガバース

塔麗国の金の双子2

「どうする？　途中で殺しておく？」
　飛煌フェイファンは笑顔のままで物騒なことをさらりと口にした。まるで立ったついでに茶を頼むかのような気軽さだ。
「んー、放っておいても妖魔が始末してくれるでしょ。何もしなくていいんじゃない」
　答えた翠耀ツイヤオも平然としたものだ。魔の樹海と妖魔と高山という天然の要塞に守られた塔麗国は、ほぼ鎖国状態を保ってひっそりと何百年も栄えてきた。
　少数の命知らずの商人や巫術師以外には魔の樹海には立ち入って来ない。だから異国人との関りはとても少なかった。

　異国の貴種。どんな人間だろう。
　全体的に小柄な塔麗人から見れば、きっと背が高くて立派な体格をしているだろう。好戦的なソブラリアの王子だから剣術に優れた戦士に違いない。
　承環の貴種はそれほど多くない。希少種だからほぼ全員を知っている。見知らぬ貴種の存在は心にさざ波を起こした。

「だけどもし、この翡翠宮までたどり着くことがあれば歓迎するわ」
「そうだな。もしたどり着いたらな」
　飛煌フェイファンは幻のように背の高い貴種の戦士を想像する。異国の王子か。会いたいような気もした。
「お話し中、失礼します」
　バタバタと駆け込んできたのは、紺の官吏服の男だった。

「どうしたの？」
「北宋路で犀渠さいきょが出たと伝令が」
「あら、それは大変だわ」
　荒っぽい妖魔の名を聞いた翠耀ツイヤオがさっと踵を返そうとすると、飛煌フェイファンがヒューっと指笛を吹いた。
「いいよ、おれが出る。ちょうど体がなまってたんだ」
　指笛を聞いて中庭に飛び込んできたのは飛煌の駁はくだ。魔の樹海に棲む妖魔で、見た目は馬に似ているが体が白く尾は黒い。頭には一本角があり、虎のような牙と爪を持っていて、非常に攻撃的な性格をしている。

「飛飛フェイフェイ、行くぞ、北宋路だ」
　ひらりと駁に跨った飛煌は手綱を握ると、首筋を軽く叩いた。駁はいなないて一気に駆けだした。気持ちよさそうに曲がりくねった山道を飛ぶように駆け下りる。
　王宮から離れた市場に近い通りに犀渠さいきょの青い巨体が見えた。犀渠は牛のような体をした大きな妖魔で人を好んで食べる。二頭がいきり立って通りの真ん中で吠えていた。
　人々が逃げまどい、血を流して倒れている。地面が血で真っ赤に染まっていた。
「大丈夫か？」
　犀渠の前後に二人、護衛が駆けつけて剣を構えている。

「飛煌フェイファン様！」
　金の髪の青年を見た人々が声を上げた。
「お前らは右だ、同時に斬りかかれ」
　飛煌の合図で護衛二人が同時に飛び込んでいった。二人が右手の犀渠と対峙している間に、飛煌は左の犀渠に一気に迫った。振りかぶった長剣で一気に首を狙った。

　血の匂いに興奮した犀渠は「ギャアアアアああああああっおおおおおおううううう」とつんざくような声を上げた。それだけでも耳が割れそうになる。
　スパッと肉を斬る感覚が手に伝わったが、犀渠の太い首を落とすことはできなかった。半分斬られても頭を振りまわして威嚇する。飛煌は血を浴びない位置へ飛び下がった。妖魔の血は毒を含んでいて、人が浴びると皮膚がただれる。
　飛煌が手綱を引くより早く首を返して、駁が突っ込んでいく。飛煌が剣を構え直し前足を斬りつけると同時に、駁が首元にがっぷりと噛みついた。

　さすがの犀渠も首と足を斬られて駁に噛みつかれ、じりりと後退した。すかさず地面に飛び降りた飛煌が一気に首を落とした。
　駁はそのままガツガツと青い巨体を食い始める。それを止めずに振り向くと、もう一頭の犀渠も護衛二人が仕留めていた。
「大丈夫ですか、飛煌様」
「ああ。お前たちも平気か？」
「ええ。村の男が一人、足を食われましたが」
「そうか。まだ命があるのか？」
「はい」
　辛そうな顔で答えた護衛が、倒れてうめき声を上げている男の元へ案内した。意識はすでにほとんどないようだ。

「家族はどこに？」
「私だけです」
　震える声を上げたのは男の手を握っている女だった。四十歳くらいだろうか、群青色の髪をすっきりと結い上げてべっこうの簪を挿している。
「悪いがもう助からない」
　女はボロボロと涙をこぼした。
「わかっています。このままにしておけないことも」
　妖魔に噛まれた傷は膿んで腐り、五日もたたないうちに気が狂って死んでしまうのだ。

　護衛が小刀を取り出して女に渡した。女は震える手で男の髪を一部切りとり、小刀を返した。
「全員離れて」
　男を取り囲むように距離を取る。女は名残惜しそうに男の耳元で何かささやき、優しく手を撫でてからそっと立ち上がった。
「大丈夫だ。気を楽にして、苦しくないから」
　飛煌は男に向かって優しく声をかけ、護符を取り出して呪文を唱えた。護符は青い炎をあげて燃え、男の胸元にピタッと張りついた。と思ったら、すうっと体に吸い込まれるように消えた。
　その瞬間、男の命は消えていた。力を失った体が青い炎に包まれて、巫術の炎で浄化されていく。遺体が骨だけを残して消え去るまではわずかな時間だった。
　その場にいた全員が跪拝して、飛煌に頭を下げた。

「飛煌様、ありがとうございます。苦しまずに逝けてよかったです」
　女が泣きながら礼を言ったが、飛煌は苦い表情だった。
「いや。もう少し早く到着できればよかった」
「仕方ないことです。いつどこに妖魔が出るのか知ることはできませんから」
　護衛の慰めに「そうだな」と答えたものの、気が晴れることはない。妖魔の襲撃は頻繁にあり、そのための対策はしているが侵入を完全に防ぐことは難しい。
「皆様、こちらの水を使ってください」
　その声に妖魔と戦った者たちが足早に井戸に向かう。返り血を浴びていたら皮膚がただれて膿むので、できるだけ早く洗い流すのが鉄則だ。

　飛煌も手や顔を洗った。差し出された手巾を借りて水をぬぐって振り向くと、犀渠はすでに駁があらかた食い尽くしていた。
「後は大丈夫か？」
「ええ、路上の血を洗い流すだけですから。駁がいて助かりました」
　年長の男が飛煌に答えた。妖魔の血や死体の匂いは妖魔を呼ぶから、死体を食べてくれるととても助かるのだ。
「結界を強化しないといけないな」
　承環は巫術の力で守られていて、飛煌フェイファンや翠耀ツイヤオが王宮お抱えの巫術師とともに定期的に見回っている。それでもこうして隙を突いて妖魔の襲撃はあるのだ。

「飛煌様、お供しましょうか？」
　立派な体格の護衛二人はもちろん貴種だ。
一人は半年前の発香期に呼んだことがある。わりと相性がよくて抱き方も顔も気に入ったが、次の発香期間近に思い出した時にはほかの香種に先を越されていた。
　もちろん相手はそんなことは知らず、腕に覚えがあるから飛煌の役に立ちたいと思っているだけだ。
「うん、頼む。益獣は？」
「すぐに取ってまいります」
　二人は厩舎へと駆けだして行った。

　妖魔や妖獣の中には頭がよく、訓練して使役できるものがいる。駁はくや鹿蜀ろくしょく、雛虞すうぐなどがそうで、それらを益獣えきじゅうと呼ぶ。飛煌が乗っている駁は空を飛ぶこともできる貴重な益獣だ。
　王都承環の護衛は益獣持ちが多い。それだけ妖魔が多く出るとも言えるし、妖魔を調伏、調教できる力量のある者でなければ承環の護衛になれないとも言える。だから護衛に貴種が多いのだ。
「お待たせしてすみません」
「いや。まずは北東から回ってみよう」
　益獣に乗った二人がやってきて、飛煌は駁に飛び乗った。長い金の髪が太陽の光を弾いてふわりと揺れた。