【神とも魔神とも呼ばれた男】

第１章（序章）絶望の果て

第1話 ある小国の夜

　２つの大国に挟まれるように、ベルナ王国という小さな国が存在した。
　この小国には、強力な騎士や最強の魔法使いがおり、大国といえど簡単には手が出せなかった。

　しかし、ある時、南の大国であるサイヤ王国に、得体の知れぬ魔道士が現れてから、ベルナ王国は強力な呪術にさらされるようになり、決して安泰とは言えなくなった。
　このため、ベルナ王国のベネディクト王は、国の将来を憂い思い切った対抗策を考えた。

　強力な騎士と最強の魔法使いを育成するための施設、ムートを開設したのだ。
　この養成所には、各地から選抜された優秀な子ども達が、半ば強制的に引き入れられた。
　ムートは、国が運営する非人道的な、超人養成機関だったのだ。


◇◇◇


　そんな、ある日の夜、ベルナ王国の西方の空に、大きな火球が光り輝いた。
　その光がとても美しいため、皆が、この幻想的な光景を食い入るように眺めた。

　その最中、俺は産まれた。両親から名前をイースと名付けられた。


　俺が産まれた時の火球が光り輝く様子を、母のアーナは、自慢話のように周囲に語っていた。
　その影響を受けて、幼い妹のヤーナも真似をした。


「イースは、光の子どもなんだよ。　だから、凄いんだよ！」


　俺のことを、特別な存在だと信じる者もいた。

　そのせいか、10歳になると、資質を認められ、騎士と魔法使いのエリート養成所であるムートに選抜された。
　俺の住む村では初めてのことであったため、村長をはじめ村人まで、皆が歓喜した。
　とても名誉な事だった。

　ムートに選抜されると、住み込みでの教育となるため、村に帰れるのは2年に１度程度となる。だから、小さな子どもにとっては、寂しくて泣きたくなるような辛い出来事であった。

　家族と会えなくなると思うと悲しくなり、いつも泣いていた。そんな俺のことを、家族は優しく励ましてくれた。


　そして、俺が招集される日が来た。


「イースは大切な宝だ。　愛する倅と離れるのは辛いが、ムートに入れるのは名誉なことだから、お国のために力を尽くせ！」

　この時に、父の涙を初めて見た。それを見て、俺も我慢できず泣いてしまった。周りを見ると、母も、７歳の妹も泣いていた。

　俺は、国のためというより、家族のために頑張ろうと誓った。偉くなれば、家族の生活を豊かにできる。
　高名な、騎士や魔法使いになれば、貴族の称号だって与えられると聞いた。


「イース君。　これは、村人の気持ちだ。　騎士になるか魔法使いになるか分からないが、何かの役に立つかも知れない。　村人が少しずつお金を出し合って作ったものだ。　将来、偉くなっても村を忘れないでくれよ」

　出発の時、村長から小刀をもらった。見ると、装飾を施した高価な物だった。
　俺は感激し、また泣いてしまった。


◇◇◇


　選抜された子ども達は、ムートまで1人で行かねばならない決まりがあった。
　ベルナ王国は小さな国ではあるが、国都まで、子どもの足では１ヶ月ほどかかってしまう。だから、小銭と、乾パンを持たされた。

　他に、ムートに入ることを記した証明書も渡された。これを見せれば宿代が免除される。宿屋に泊まった事がない俺は、少し嬉しくなってしまった。

　両親からは、夜道を歩かないようにと厳しく言われた。人さらいに会ったり、道に迷ったりして、行方不明になる子どもが少なからずいたからだ。
　だから、国都に行くだけとはいえ、小さな子どもにとっては、決して安全な旅ではなかった。

　国都の子どもは7歳でムートに入るが、辺境の子どもは10歳とされたのは、養成所までの１人旅を考えての事なのかも知れない。


　結局、ムートへ着くまでに1ヶ月半ほどかかってしまった。

　到着すると同時に旅の疲れが出て、俺は、その場に倒れ込んだ。そして、３日間も寝込んでしまった。
　

　体力が回復すると、俺はジームという高齢の魔法使いの家に預けられた。
　そして、数日した朝、王宮に招かれた。
　
　田舎者の俺にとっては、何もかもが珍しく興味深かった。
　王宮は、見たこともないような立派な建物だったため、思わず見入ってしまった。

　美しい彫刻を、時が過ぎるのも忘れ見ていると、いつの間にか、美しい女性が俺の前に立っていた。
　しかし、口調は厳しい。


「そこになおれ！」

　この命令口調の女性は、名をナーシャといった。


　彼女が声を発すると、ジームが俺の背中を強く叩き、直立不動となるよう促した。


「ナーシャ様。　この子の霊力は人並みでしかないから、魔法使いは諦めた方が良いです。　但し、陽気が人並み以上にあるので、騎士で力を発揮するでしょう。　ギリギリ合格です」

　ジームは、淡々と話した。


「そうか、分かった。　これ、イースとやら！　この宮殿の隣に赤い屋根の大きな建物がある。　そこが、ムートの騎士修練所だ。　今から、そこへ向かえ」


「えっ、赤い屋根ですか？」


「私は何といった！　まさか、聞いてなかったのか？」

　ナーシャは、凄く不機嫌で怖い顔をした。
　

「いえ、直ぐに向かいます」

　俺は一礼し、逃げるように騎士養成所に向かった。


　外へ出ると、赤い屋根の建物は直ぐに見つかった。
　中に入ると、多くの若者が剣を構え練習していた。皆、大人のような背丈であった。剣を振るうと不思議なことにオレンジ色の光が先端から出ている。


「あれは、何だろう？」

　俺は、綺麗なオレンジ色の光を見ながら、首を傾げた。

　その直後、背後から声が聞こえた。


「ここは、高等クラスだ。　俺たちは最奥の部屋だ！」

　俺と同年代と思しき少年が、肩を叩き声をかけた。


「そうなのか？　俺はイースっていうんだ。　初めてここに来た」


「俺はベアスだ。　国都出身で、ムートには７歳の時からいる。　ここで３年目になる」


「７歳からいるのか？」


「ああ。　おまえは地方出身か？」


「辺境の村で選ばれた。　俺も君と同じ10歳なんだ」


「そうか、俺と同じか。　仲良くやろうぜ」

　ベアスは、ニヤッと笑ったあと、先に走って行った。
　彼の走りは早く、俺は全力で追いかけたが、追いつけず、やがて見失ってしまった。