【神とも魔神とも呼ばれた男】

第１章（序章）絶望の果て

第3話 除け者

　嘲笑が聞こえる中、俺はやっとの思いで立ち上がった。
　整列した子ども達の顔ぶれを見ると、俺より小さい子もいれば、大きい子もいる。女子は2割くらいで男子が多い。

　右側の列の中程に、ベアスを見つけ目で合図したが、彼はわざと違う方向を見た。どうやら、俺と目を合わせたくないようだ。


「イースといいます。　国境の村から来ました。　10歳です。　今日から騎士の修練の仲間に加わります。　よろしくお願いします」

　何とか、挨拶ができた。


「もっと大きな声を出せんのか？　まあ良い、これで鼻を拭いて左端の最後列に着け！」

　渡された布切れを顔に当てると、血がベットリと付いた。
　緊張し過ぎて、鼻血が出ている事にさえ気が付かなかった。

　すごすごと列に加わると、男子も女子も、クスクスと笑っている。
　惨めで、恥ずかしくなった。


「再開だ！　はじめ！」


「セヤー、セヤー、セヤー」

　教官の号令のもと、皆は再び剣を突き始めた。だが、俺にはその剣もない。

　何をしたら良いか分からず、剣も持たずに、只々、皆の動作を真似た。
　教官から指示がなかったから、それしかできなかった。

　剣も持たずに、しかも皆と違う衣装で、さぞかし間抜けに見えただろう。
　村から期待されて送り出されただけに、自分の不甲斐なさに涙が溢れた。


　この動作は、延々と2時間も続いた。
　やっと終わり、教官から解散の指示があった頃には、辺りが薄暗くなっていた。

　大勢いた子ども達は、蜘蛛の子を散らすように、どこかへ行ってしまった。
　ベアスを探したが、すでにいない。


「イース、私と来い！」

　教官の1人が俺に声をかけてきた。俺は、そのまま後をついて行く。

　長い廊下をいくつも曲がると、小さな部屋があった。教官と俺は、そこに入った。


「初日から遅刻とは、気が緩んでいるのか？」


「ここへ来るまでに迷ってしまい、時間が掛かりました」


「もしかして、建物の外に出たのか？」


「はい。　外に出て、変な門に入ったら、出られなくなりました。　そこで、知らない女の子に助けられました」


「これからは、建物の中間出口から、絶対に外に出ちゃいかん。　おまえが迷ったのは、魔法教官や上位の魔法修習生が使う門だ。　その少女は、魔法修習生だろうが、見つけてもらったのは運が良かったぞ。　でなきゃ死んでた。　まあ、年間、2～3人は出られなくなって消えている」

　教官の話は、ビクトリアという少女の言った事と同じだった。
　本当に、運が良かったのだ。


「教官は、入った事あるんですか？」


「ある。　中に入ると道があったろ」


「はい。　どこまでも続く細い道が一本ありました」


「先に進むと道が増えていくんだ。　私は５本まで行ったが、それ以上行くと、この私でも出られん。　あれは、魔法使い以外入ってはならんのだ。　だから、我々騎士は、惑わされないように眼力を鍛える必要がある」

　教官は、諭すように語った。

　俺を放り投げた教官と違い、この人は優しそうだ。少し安心した。


　その後、ムート騎士修練場の説明を受けた。
　俺が入るのは、初等クラスで7歳～17歳までがいる。
　50名程度のクラスが5つあり、俺は実力が最下位のEクラスに配置された。年齢に関係なく、強くなれば最高のAクラスまで上がれる。
　さらに上に、天才や神童を対象としたSクラスがあるが、今は、該当者がいないとの事であった。

　15歳になった時点でCクラス以下の場合は、高等クラスに進めず、雑兵として軍隊に入れられる。
　つまり、騎士になれない。

　俺を助けてくれた少女を思い出し、魔法使い養成所の事も尋ねたが、仕組みは騎士養成所と同じだと言われた。
　また、素質を見誤った場合、中途で魔法使い養成所に移る者もいるそうで、また、その逆もあるとの事だった。


「これから、服と剣を貸与する。　それに、食堂と浴場、就寝場を案内するが、一度で覚えるように！　建物は大きく複雑な作りだから、特に田舎から来た修習生は迷うようだ。　ここは厳しい修練場だ。　修習生が消えても探す者はいない。　また、修習生の中で争いがあっても仲裁はしない。　だから、負けないように、早く強くなりなさい。　それと、唯一禁止されている事がある。　おまえは、まだ子どもだから心配ないが、女子を妊娠させた場合、相思相愛であっても男が罪に問われ重罪となる。　覚えておきなさい」


「はい」

　返事はしたが、教官の話を聞いて不安で堪らなくなった。
　また、最後の妊娠の話だが、どうしたら子どもができるのか分からず、ピンと来なかった。


　その後、各部屋に案内され、自分の持ち物を就寝場においた。


「おい！　新入りの癖に、そこに道具を置いちゃダメだろ！　一番端の隅に置きな！」

　背後から、声がした。

　振り向くと、俺より少し背が低い、目つきの悪い少年が立っていた。


「すみません、初めてで分からなくて　…」

　謝って荷物を移動しようとした、その時である。


「おまえが、教官に放り投げられた時は傑作だったよな！　おまけに、鼻血まで出してよ！　運動神経が鈍そうだが、そんなんで騎士になれるのか？」

　少年は、悪意タップリの目で俺を睨みつけた。


「これから、頑張ります。　よろしくお願いします」


「誰が、よろしくするかよ！」

　次の瞬間、相手は手のひらを俺の肩に当てた。俺は、不思議な力で押され尻もちをついた。


「足腰が弱え～な！　よろしくって言うんなら、これから鍛えてやろう！　そうだ、そこで屈伸を千回やりな！」


「何で、そんなこと　…」


「つべこべ言わずにやれ！」

　今度は、不思議な力で背中を押された。
　すると、息ができなくなりしゃがみ込んでしまった。


「早く、やれ！」

　逆らっても勝てそうにない。理不尽だが、従うしかなかった。


「おい、カザフ。　何してんだ？」

　他の仲間が集まってきたようだ。俺を見て、薄ら笑いを浮かべている。
　

（とても敵わない）

　俺は、震えながら屈伸を始めた。


「何回やったか分かるように、声を出して最初からやれ！」

　カザフが、命令した。


「1回、2回、3回　…　53回、54回、55回　…」


「体が細くて、見るからに弱々しいな！」


「顔も女見てえだな。　もし女なら、俺の好みだ」


「ひん剥いて、確認するか？」


「なんか、興奮してきた」


「ワハハハ」


　連中は面白がって、俺をバカにした。