【神とも魔神とも呼ばれた男】

第３章 孤独の先に

第111話 深い暗闇の中で

　深い暗闇の中、紫色のおぼろげな光が、俺を包み込んでいる。
　確かに自分ではあるが、違う何かに生まれ変わりつつあるような、不思議な感覚を覚えていた。
　それは、身体の中から込み上げ、血が沸騰するような、今までに経験したことがない、全てを超越するような、圧倒的な存在に思えた。

　しかし、それは、まだ覚醒しておらず、産まれたばかりの赤子のように制御できない。

　俺は、そのまま動けずに、同じ場所に立ち尽くしていた。
　
　
　そういえば　…。

　薄れる意識の中で思い出していた。
　こうなる前に、自分は、間違いなくイースであったことを　…。


　ビクトリアを斬った時から、何かが変わった気がする　…。
　この手に残る嫌な感触と、耳に残る鈍い音が生々しい。
　封印したはずの、彼女との楽しかった思い出が、湯水のように沸きあがり、なぜ、こんな気持ちにさせるのか、自分でも理解できなかった。


　しかしながら　…。

　ベアスが話しかけてきたようだが、彼と何を話したのか思い出せない。

　ビクトリアへの恨みや贖罪の意識さえも、時間とともに、急速に薄れつつあった。
　今は、彼女の亡骸が何処かに消え失せたことさえ、どうでもよくなっていた。
　
　何が、俺の心を変化させているのか？
　

　今なら、それが分かる。

　この空間の中の何かが、俺を変化させているのだ。
　この変化は、俺の思考さえも制御する。

　だから、何もかもがどうでもよくなった。
　それは、ベルナ王国で生きる意味を失い、タント王国へ逃れた時に、倒れ伏した状態に似ている。

　はるか彼方から懐かしい声が聞こえてくる。
　とても安心できる声だ。
　その声は、目が眩むような光に包まれて、心の中に押し寄せてくる。

　それを聞いていると、喜怒哀楽が消失し、心地よい脱力感が大きくなるように思えた。

　その声は、愛する者を守れなかったことを悔いていた。
　とても懐かしい声であったが、誰なのか分からない。

　俺は、次第に、その声に支配されつつあった。


◇◇◇


　その頃、マサンは深い闇の中を、駆け抜けていた。


｢なんだ、これは？｣

　神々しく異質な波動が強くなって行くに従い、次第にポーチの中の何かが強く反応をはじめた。
　普段であればポーチの中を確認するのだが、今回は、急いでいたため放置した。

　異質な波動が強くなるに従い、二人の女性が閉じ込められた、結晶体があった大空間に近づいて行く。
　そんな中、突然、桁外れに強い魔力の波動が出現した。
　それは、人でも魔族でもない。　　
　間違いなく、魔獣が発するものであった。


「こんな魔力を持つ魔獣が存在するのか？　ホロブレス級の大きさだぞ　…。　この魔獣を回避して、先に進めるだろうか？」

　マサンは呟いた後に、苦悶の表情を浮かべた。
　しかし、その不安とは裏腹に、まるで彼女を獲物とするかのように、大きな波動が近づいてくる。

　マサンは、魔杖を取り出して掲げ、空中に魔法陣を出現させた。
　それと同時に、自分を強い結界で包んだ。

　マサンが待ち構えていると、突然、目の前に一人の幼い少女が現れた。
　この少女からは、魔力を感じられない。
　こんな場所に少女がいるのは、あり得ないことなのだが、なぜか、何かに魅いられているかのように、マサンは注意を怠った。
　
　
｢どうしたの？｣

　マサンが心配して尋ねると、少女は縋るような目で見つめ返してくる。
　

｢長い間、一人きりで暗いお部屋から出られなかったの　…｣

　マサンは、少女の話を聞いて、酷く心を痛めた。
　孤児であったマサンは、不遇な境遇の少女を放っておけなかった。
　マサンは、抱きしめようと両手を広げ、結界を外した。

　少女がマサンに近づこうとした、その時である。

　少女の目が赤く光を放った。
　その直後、マサンの胸に強い痛みが走り、血が飛び散った。
　ごく細い棘のような物で突き刺したのだ。
　
　マサンは、一瞬で飛び下がり、ポーチからポーションを取り出して、一気に飲み干した。
　一応、傷は塞がったが、内部が痺れている。


｢毒のようだ｣
　
　マサンは、苦悶の表情を浮かべ、前方を見た。

　そこには少女の姿はなく、白い触手のような、ウネウネとした物が動いており、その先には大きな魔力を感じる本体がいた。


｢すっかり、奴の術中にはまってしまった。　傷は癒えたが毒が抜けるのに時間がかかる。　それでも、殺るしかない　…｣

　マサンは、魔杖を掲げ無数の光の矢を出現させ、先に潜む魔獣に向けて放った。
　大きな爆発音がして辺りの岩盤が崩れると、白くぬっペリとした人の形をした魔獣が出現した。
　顔に目鼻がなく、口だけが笑っている。


｢あれは、古の魔獣ビャクレンだ。　ホロブレスの時もそうだが、なぜ、突然、現れるんだ？　毒が回っている状態で勝てる相手ではない。　移動魔法で逃げるしかない　…｣

　マサンが魔方陣を足元に出現させると、その姿が一瞬で消えた。


｢置いて行かないで！｣

　魔獣の口が開き、少女の声がすると、その姿も消え去った。

　マサンは、必死で逃げた。
　そして、大規模な地下空間に辿り着いた。

｢ビャクレンは、魔獣といっても極めて知的レベルが高く、魔法を駆使する｣

　マサンは、歯を喰い縛った。
　毒がまわり痺れが激しくなる中、ビャクレンが追ってくる気配を感じていた。

　絶望感に苛まれる中、ふと、遠くを見ると、紫色のオーラを纏う一人の若い女性を見つけた。
　水晶体を採取した場所に、立ち尽くしていたのだ。
　
｢あれは、イーシャだが　…。　イースが魔法のマントで女になっているのか？　でも、なぜか異質な波動を感じる　…｣

　腑に落ちない点はあったが、イースに会えて嬉しかった。
　しかしながら、古の魔獣が近づいていることに対し、マサンは焦りを感じていた。

　その時である。
　ポーチの中の、何かが強く光を放った。