ぐ～たら第三王子、牧場でスローライフ始めるってよ

三章

２９話 悪夢 ⑥

　
　──田舎での暮らしは、思った以上に順調だった。

　役所に用意して貰った住居は古い木造の一軒家で、多少の雨漏りはあったが、軽く修繕すれば十分に住み心地の良い我が家になった。

　俺が斡旋して貰った仕事は、牧場を営む老夫婦の手伝いで、鶏が生んだ卵を磨いたり、牛に食べさせる干し草を運んだりと、誰にでも出来るようなことをしている。給料はお世辞にも良いとは言えないが、老夫婦から畜産物を貰ったり、近くの無人販売所で格安の野菜を買ったりしているので、食うに困るようなことはない。

　週休二日で残業も休日出勤もなく、日没前には帰れるので、働き心地も非常に良い。

　老夫婦曰く、『自分が世話をしていた家畜が屠殺される光景を見ると、心を病んでしまう人が少なくない』とのことだったが、俺は『美味しいから仕方ない』の一言で割り切れてしまうので、牧場で働く適正があるらしい。

　度々、黒い羊が近所の畑を荒らそうとしたり、牧場の家畜を襲おうとしているが、ルゥとピーナが撃退してくれるので、大事には至っていない。

　ちなみに、ピーナの怪我は既に治っているが、こいつは野生に帰らないまま俺の家に住み着いていた。……住み着くと言えば、アルティとメイドさんも、何食わぬ顔で俺の家に住み着いている。

「──質問。マスター、当機体の名前を憶えていますか？」

　何気ない日常の一コマ。いつもの皆が集まって、居間で夕食をとっていると、唐突にメイドさんがそんな質問をしてきた。

「忘れる訳ないだろ。メイドさんの名前は、『クルミ』だ」

　ゲームセンターで出会ってから、今日に至るまで、俺とクルミはお互いに名乗ったことがない。それでも俺は、クルミの名前を知っていた。

　最近は、頭の中に霞が掛かっているような感じもしない。……俺はもう、この世界が夢の中であることを認識している。

「重ねて質問致します。マスターにとって、これは悪夢でしょうか？」

「いいや、まさか。俺としては、ずっとこの夢が続いてくれても良い。それくらい、幸せな夢だな」

　最初は酷いものだったが、こうして仲間たちが集まった後は、基本的に穏やかで、時には賑やかな、悪くない日々が続いていた。

　多分、俺は一人だと、幸せになれない生物だったのだろう。草臥れたサラリーマン時代の、前世の俺が、そのことに気が付いていれば、こういう未来もあったのかもしれない。

　……まあでも、気が付くのが遅かったということは無いはずだ。前世では孤独な過労死という、とても残念な結末を迎えたが、今世の俺は仲間たちに囲まれて、十二分に幸せな日々を送っている。

「では、最後に──。マスター、ご自分の名前を憶えていますか？」

「ああ、憶えているとも。俺の名前は『アルス』だ」

　これで、俺は自分自身を含め、悪夢に囚われた全員の名前を思い出したことになる。



　──世界そのものに、亀裂が走る音がした。



　いつの間にか、俺の隣に牛獣人のモモコが座っている。

「ちょっとアルスっ！　あたしだけぬいぐるみだったの、納得いかないんだけど！？　動けないし喋れないし、もう最悪よ！！　あっちに戻ったら、あたしといっぱい！　いーっぱい！！　お喋りしないと駄目なんだからねっ！！」

　見慣れた姿のモモコが苛立ちをぶつけるように、手に持っている小さいナイトメアシープを床に叩きつけた。すると、ナイトメアシープは汚い悲鳴を上げて、霞のように消えてしまう。

　それと同時に、モモコの姿が薄らいで、無事に夢の中から旅立った。

　今度はいつの間にか、俺の隣に狼獣人のルゥが座っている。

「……アルス。もう、起きる時間？」

「ああ、そうだな。俺もすぐに起きるから、先に起きててくれ」

　ルゥの手にも小さいナイトメアシープが握られており、ルゥは数秒ほど俺と見つめ合ってから、こくりと頷き、ナイトメアシープにガブッと噛み付いた。

　ナイトメアシープは汚い悲鳴を上げて、霞のように消え、それと同時にルゥの姿が薄らいでいく。

「アルス、ボクももう起きるッピ！　ほらっ、アルティも一緒に起きるッピよ！」

「嫌なのだっ！　我は断固として！　起きたくない！！　この夢の中であればっ、我は毎日が夏休みなのだぞ！？」

　いつの間にか、鳥獣人のピーナと省エネモードのアルティが、俺の隣に座っていた。……そういえば、この夢の中だとアルティは子供だったので、仕事らしい仕事をしていない。夢の中で怠けていた分、起きたらきちんと働かせよう。

　ピーナとアルティの目の前には、小さいナイトメアシープが一匹ずつ転がっており、夢の中に居座ろうとするアルティに代わって、ピーナが二匹とも踏み付ける。

　ナイトメアシープの汚い悲鳴に、アルティの哀愁を誘う悲鳴が混じったが、ピーナとアルティも無事に夢の中から旅立つことが出来た。

　こうして、残ったのは俺とクルミの二人だけになる。

「それじゃ、次はクルミの番だな。俺は最後に起きるよ」

　最後まで何が起こるか分からないので、俺は全員を見送ってから起床しようと思っていた。

　……しかし、俺に起きるよう促されたクルミは、何故か小さく頭を振る。

「否定。次に起きるのは、マスターです。当機体の悪夢は、まだ終わっていませんので」

「は……？　なにを言って──」

　次の瞬間、突然窓の外が赤く照らされる。激しく揺らめいている赤色は、明らかに炎の色だった。

　そして、クルミは淡々とした足取りで、心なしか寂しげな表情をしながら、俺を置いて歩き去ってしまう。



　──この世界は、俺たちの悪夢が折り重なって出来たものだ。

　俺の悪夢とは、何処までも心が沈み、黒ずんでいくような、前世の日常そのもの。

　モモコ、ルゥ、ピーナ、アルティ。この四人の悪夢は、恐らくだが似通っていて、俺とすれ違うこと、俺に見捨てられること、俺と離れ離れになること、だと思う。

　では、クルミの悪夢とは一体何なのか……。俺たちはまだ、付き合いが短いから、その答えを察することが出来ない。夢の中での出来事を反芻しても、クルミは最初からお助けキャラのような立ち位置で、悪夢を見ている感じではなかった。

「……うだうだ考えても分からないなら、本人に聞くしかないよな」

　クルミを夢の中に置いて行くという選択肢は、あり得ない。あいつだって、もう立派な仲間なんだから。

　クルミとの思い出はまだまだ少ないが、それらは確かに、俺の幸せを形成する一部となっている。そんな思い出を振り返りながら、俺が家の外に出ると、畑が、森が、山が、全て燃えていた。

　これは明らかに、俺の悪夢じゃない。耳を澄ませると、遥か遠くから悲鳴が聞こえてくる。クルミの悲鳴ではなく、俺が知らない誰かの悲鳴だ。

　ここは夢の中だと自分に言い聞かせれば、炎の熱は感じなくなった。距離だって、あってないようなものだ。

　悲鳴が聞こえる方へ、俺は一心不乱になって走り続け──……いつの間にか、深い森の中にある集落へと辿り着く。

　そこでも、全てが燃えていた。草木も藁の家も、それに人も、何もかもが、燃えていた。

「助けてくれ！！　誰か助けてくれぇっ！！」

「死にだぐないッ！！　嫌だっ！！　死にだぐないぃぃっ！！」

「あああぁあぁ……娘が……っ、娘がまだ、家の中にいるの……！！」

　俺には見覚えのない人々が、燃え盛る集落の中で慟哭している。

　耳が長い人、角が生えている人、尻尾が生えている人、翼が生えている人──。人種は多種多様に見えるが、誰も彼もが一様に、肌が真っ黒だった。

　魔物化した人類種は、元になった種族の姿形を残して、肌だけが真っ黒になると、王城で暮らしていた頃に教わったことがある。つまり、彼らは十中八九、魔族なのだろう。

　俺は何とかして彼らを助けようと駆け寄ったが、俺の姿は彼らに見えていないようで、この手も、この声も、彼らには届かなかった。

　──ふと、誰かが夜空を見上げて、発狂する。

　それを皮切りに、生き残っている者たちも夜空を見上げて、喉が張り裂けんばかりの勢いで叫び始めた。

　それは悲鳴であったり、怒声であったり、怨嗟であったり、命乞いであったり──。この場の魔族たちに共通しているのは、誰もが負の感情に支配されていることだ。

　俺は嫌な予感がして、心臓が絞られているような感覚に囚われながらも、なんとか顔を上げる。

　炎に照らし出された夜空からは星々が消えており、そんな寂しい空模様を背景にして、破壊と殺戮を撒き散らす人形の姿が、俺の目に映った。

　──それは、酷く虚ろな目をしているクルミだった。

　様々な機械部品を寄せ集めて造られたような、巨大かつ禍々しい翼を背中から生やしているクルミは、見るからに兵器と思しき機械的な道具で全身を武装しており、高密度の粒子によって形成されている大剣や、青白い光が漏れている大砲、空中浮揚している無数の槍など、幾つもの兵器を眼下の魔族たちに向けている。

「──ッ！！」

　俺は咄嗟に、最も近くに居た魔族の前に身体を割り込ませて、クルミの攻撃を止めようとした。

　しかし、クルミは俺の存在を一顧だにせず、無慈悲な総攻撃を開始する。

　地平線の彼方まで焼き尽くすような一閃も、惑星を上から下まで貫きそうな青白い光線も、豪雨のように降り注ぐ死の槍も、全てが俺の身体だけを擦り抜けて、魔族たちを蹂躙していく。



　──これは夢の中で、俺はただの、無力な傍観者だった。