夜明けの冒険譚

第２章 魔王軍四天王 リベルタ

第二十話

　彼の服装は、先ほどのラルフの格好とは違うものになっていた。
　厳かでしっかりとした、上下ともに黒い服。マントをはおっており、マントの内側は暗い赤色をしている。
　恐らく、魔王軍の服装なのだろう。

　目を開き、服装を変え、俺の知っている彼とは雰囲気が違う。ああ、彼はリベルタなのだと、ようやく俺は実感が湧く。

「……リベルタ。」
「なぁに？　勇者。」

　…お前は、こんな決別を望んでいたのか？
　いや、今更か。それに、俺がこれを聞きたい相手はリベルタじゃない。

「……手加減は無しだぞ。」

　俺は、剣を抜いて構える。
　シエルもかなり警戒している。

「それは、こちらの台詞だよ！」

　リベルタは弓を俺達に向けて構え、矢をつがえた。
　すると、リベルタの両脇に魔法でできた矢がそれぞれ10本ほど現れる。
　そして、彼が矢を放つと同時に俺は踏み出して、剣で矢をはじく。その後、遅れて迫ってきた魔法の矢も着実にさばいていく。いくつかは、シエルが『バリア』で防いでくれた。
　リベルタが２射目を放とうとしている中、俺はそのまま彼のところまで近づこうとした。
　しかし、ふと嫌な予感がして、咄嗟に後ろに跳んで下がる。

「あちゃー、失敗。相変わらず勘がいいねぇ、勇者。」

　先ほどまで俺がいた場所の床から、黒い手のようなものが無数に伸びている。
　もし、あれに捕まれていたら、俺は……。
　背筋が凍る。
　そうこうしている内にも、矢は飛んでくるので、一つ一つ対処する。

「どうして、ここに罠があるのですか…？」
「どうして？　当たり前じゃん。」

　リベルタは、愉快そうに笑って言う。

「ここは僕の城で、ここは僕の部屋なんだから。」

　時間が経って、蠢いていた黒い手が消える。
　アイツの言葉を信じるならば、この部屋にはたくさんの罠が仕掛けられているのだろう。
　矢を対処しながら、それらの罠をすべて避けるなんてほとんど不可能だ。
　一体、どうすれば……。

「アルバ様。」

　シエルのほうをチラと見れば、シエルはしゃがんで正面に大きな『バリア』を張っている。そうして、俺を手招きしていた。
　俺はリベルタの隙をみてシエルの元に駆け寄り、しゃがむ。『バリア』が矢をすべて防いでくれている。

「どうした？」
「どのようにして討伐しますか？　矢が尽きるのを待ちますか？」
「いや、実物の矢が無くなっても、アイツが持つのが魔法の矢に変わるだけだ。」
「なら、魔力が尽きるまで…ですか？」

　俺は首を横に振る。

「たぶん、それも途方もない。魔族は膨大な魔力を持っているのが特徴だそうだ。回復も早いらしい。」
「なら、どうすれば…。」
「……一つだけ、策がある。アイツの弱点は、──────────だ。だから…」
「ねえ！」

　リベルタの声が聞こえたその瞬間。

パリィィィン

　バリアが壊され、俺とシエルの間を１本の矢が通過する。
　矢の行き先を見ると、刺さったところの壁が少し抉れている。

「……魔力による物体強化…。」
「正解！　ちょっと込めるだけで壊れるなんて、もっと鍛えたほうがいいんじゃない？」

　リベルタは俺達を嘲笑う。
　後から来る魔法の矢を危惧して構えたが、飛んでこなかった。さっきの矢は１本に集中しないとダメなのか？
　もしその考えが当たっていたとしても、こうやってバリアの奥にいたら、壊されてしまう。そうなれば、バリアでしか矢を防げないシエルが危ない。

「シエル、さっきの頼めるか？」
「はい、やってみます。……アルバ様！？」

　俺はシエルの元から離れて、再びリベルタの正面に立つ。
　リベルタは俺に矢を向けている。

「何をコソコソ話していたのかな？」
「さあな。今のお前に答える義理はない。」

　リベルタが少し眉をひそめる。
　矢が放たれると同時に、先ほどの攻防がまた始まる。
　違うのは、俺が立ち止まって進んでいないことか。

「いいのー？　そのままじゃ、体力が尽きるんじゃない？」
「…なにも、無策じゃないさ。」
「はぁ？　２人とも止まっているのに、なに言って…」
「アルバ様！」

　シエルが俺のことを呼んだとき。
　いつの間にかリベルタに近づいていたシエルの魔法が、リベルタの左手を攻撃し、弓を弾く。

「なっ…！？」

　正直、リベルタの攻撃手段を無効化できればいいと思っていたが、あそこまで体勢を崩すとは思わなかった。リベルタは俺に夢中で全く気づかなかったのだろう。
　そう、アイツの弱点は弓が手から離れること。集中できないからか、なんなのか、弓が無いと命中率が落ちると、昔言っていたのだ。
　俺は、アイツの元まで一気に走り出す。
　もちろん、罠は次々と作動するわけだが、それが俺に当たる前に先に進む。
　賭けではあるが、今は、こうするしかないと思ったのだ。
　すぐにリベルタの前まで近づき、剣を振り上げる。
　気づいたアイツが、目を見開く。

　俺は、剣を振り下ろす。

「…っ『テレポート』」

　当たった。
　アイツが咄嗟に避けようとしたことで、思っていたよりも浅かった。
　…でも、この剣なら充分致命傷だろう。

「うっ…。」

　さっき立っていた位置より少し後ろにいるアイツが、右手で傷を押さえて崩れ落ちる。
　左肩から胸まで軽く斬れていた。そこから、赤い煙が立っている。
　それでも、アイツは苦しみながらも無理に笑っている。

「は、はは、やっぱり…君はさすがだね。」
「……シエルがいたから勝てたんだ。俺一人だとわからない。」
「…それでも…君が勝ってたさ。」

　……もう、話せるのは今だけになるのだろうか。
　気になっていたことを彼に問いかける。

「…なあ、なんでお前は魔王軍に入ったんだ？」
「さあね。…理由なんて、無いよ。…簡単に言えば……成り行きさ…。」

　彼も察しているのだろう。

「…でも、そうだね……強いて言うなら…。」

　リベルタは、よりいっそう苦しそうに、悲しそうに、笑って言う。

「…僕は…ただ……僕の…居場所が、ほしかっ…た………。」

　遂に耐えきれなくなったのか、彼が倒れる。

　…俺は、彼の居場所になれなかったのか。どうすれば、こうならずに済んだのだろう。もっと話していれば…？　もっと彼に踏み込んでいれば…？　もっと早く彼を探しに行っていれば…？　もっとあの場所で待っていれば…？　もっと……。

　…彼を止めると決めたときに覚悟していたはずなのに、再び後悔が浮かんで消えない。

　いつの間にか俺の近くに来ていたシエルが、俺の手をそっと掴む。

　どうすれば、彼を……。

「アルバ様！」

　シエルが俺を引っ張り、指差している。
　気になって、指差す先を見ると、そこにはあり得ない光景があった。

「……血？」

　アイツの傷口から出ていた赤い煙が消え、赤い液体が流れている。
　どうして？　魔族は血を持たないんじゃなかったのか？　魔族は魔力が完全に無くなると死んでしまうはず…。
　耳をすませれば、まだ微かに彼の息が聞こえる。

　今なら、まだ助けられる…？

　シエルが俺の手を引っ張って言う。

「アルバ様、早くとどめを。」

　そうだ。俺はリベルタを倒しにきたのだ。このまま、彼を殺せば任務達成だ。
　本当に、このまま殺してしまっていいのか？
　俺は……。

「…アルバ様！？」

　剣を仕舞い、彼に駆け寄り止血する。
　当然だが、シエルは驚いているし、俺を止めようとする。

「止めないでくれ。」
「どうしてですか！？　リベルタを倒すことが貴方の任務でしょう？」

　確かに、それが任務だ。
　いや、でも、目的を考えるなら、無力化するだけでいい。
　……いや、これはただの都合の良い言い訳か。

「……ごめん。これは、俺のわがままでしかない。」
「わがまま…？」
「俺が、コイツとまだ話したいんだ。……大丈夫。何も問題を起こさせはしないし、ちゃんと責任を取る。」
「……しかし…。」

　俺はシエルに頭を下げる。

「お願いだ。」
「………分かりました。貴方がそうおっしゃるのなら。」
「ありがとう。」

　このままこの場所にいるわけにはいかないので、村まで運ぶことにした。
　俺は彼の黒いマントとジャケットを脱がせる。この服のまま村まで連れていったら確実に怪しまれる。

「…ごめん。」

　俺はそのマントを引き裂いて、彼の傷口を覆うように巻いて、固く結ぶ。

　そうして、俺が彼を背負い、シエルの手を繋ぎ、３人で孤児院に帰ったのだった。