王国戦国物語

本編前のエピソード

兵の道 ３ 新たな任務

「なぜだか私はこういう厄介事に巻き込まれるたちでね」
「同じような男を知っています」
　リュートは微笑みを浮かべて答える。
「そうか、やはり俺みたいなやつはどこにでもいるものなのだな」くすりと笑う。「では、皆に名を知ってもらえ」
　視線の先には、箱をひっくり返しただけの机の周りに三人の風が座っていた。皆、屈強な体つきをしていて、品定めをするような目でこちらを見ている。
「ホロイ家のリュートであります」
　左胸につけられている木紋のやや下に拳を当てて、軽く一礼を行う。
「ヴェレー家のソルダだ」
　場の中心に座る男が答える。
　ヴェレー家はクポワーソ地方の都市フリエルにある名門だ。俺が土で行ったベイナイ家もフリエルにある。
　質のいい風衣の胸元には紋が綺麗に刺繍されている。醸し出す武の匂いから、普段は大きな隊を率いている人物だとお見受けする。
「そして同じ家のビークスタントだ」
「ビークとでも呼んでくれ」
　ビークと名乗る風も只者ではない。
　歳はソルダ殿より少し若く二十代半ばから後半といったところか。風衣にはみぞおち辺りに大きな紋が見える。個人で動くことを好みそうな雰囲気がある。
「こちらはウルク殿だ。今回の件で助力を頂く」
「ケレイ家のウルクだ」
　ケレイ家はクポワーソ地方の北部に位置するルエンターニュ地方にある。
　ビーク殿と同じく、みぞおち辺りに大きな紋がある風衣を着ている。歳は三十を超えていそうで、長旅だったのか無精髭を蓄えている。そのためか粗雑な印象を受ける。
「皆様、よろしくお願いします」
　三人共に右の拳を心臓の辺りに持っていき、歓迎の意を示す。
「シャルルイ殿から伺っている、腕はそれなりに備えているようだな。実戦の方はどうだ？」
「ソルダ様、実戦とは賊との戦いでしょうか？」
「そうだが…。そのように聞くということは、その歳で戦に出たことがあるのか？」
　片目を細めリュートを見つめる。意外だな。とソルダの顔が物語っている。
「いえ」リュートは恐縮する。「失礼しました、どちらも経験はありません」
「そうか、それはすまなかった」
　わずかだが、笑い声が聞こえる。
「おい、紛らわしいやつだな」
「ビークよ、笑ってやるな。突然呼び出されて緊張しているのであろう。なあ？」
　リュートは慌てて頷く。
　ウルクも微笑ましく思いながら、そのやり取りを眺める。懐に手を入れて種子を切ったものを取り出し、葉に巻いて口に入れた。
　助太刀としての立場からか、積極的な発言は控えているようであった。
「こいつを使いますか？」
「今回はあれだ。シャルルイ殿の推薦もあるので、心配はしていない。ホロイ家よ、初めての実戦となるが、大丈夫か？」
「ソルダ様申し訳ありません、先に一つだけお聞きしてもよろしいですか？今回の任務はどういったものになるのでしょうか？」
「そうであった、そうであった」
　ソルダは笑う。
「うちの家のやつがやられたんだ」
　ソルダの声とは対照的に、隣から低い声が聞こえる。
「えっ？」
　リュートはビークスタントに顔を向ける。「やられたとは賊に襲われたということですか？」
「さっきからその話をしているだろう。それにそれ以外にあるか？」
　ビークは鋭い目を向ける。リュートの背筋が凍る。
「申し訳ありません」
「おいビーク、家のものがやられて苛立っているのは分かるが少し控えぬか。いつもはこんなやつではない。分かってやってくれ」
「いえ、こちらが悪いことです。気が動転しておりました」
　ビークスタントは一瞬顔を歪めて黙ってしまった。
　ソルダはしょうがないやつだと苦笑いを浮かべる。
「先ずはこれを見てくれ」
　机の上には二枚の紙が置かれていた。一つは街を探せば手に入れられそうな簡易的な地図と、もう一つは地形が描かれているものだ。
「略図で申し訳ないがな」
　家で独自に作成している地図は重要機密となっていて、限られた人しか見ることができない。
　ソルダは説明を続ける。
「この辺りで襲われた」
　その場所はこの街からほど近い、アンカレ港と都市フリエルを結ぶ比較的大きな山間の道だ。
「ここに賊が出たのですか？」
　危険な箇所として周囲に認知されているが、落石等のもので賊に関してではない。
「うむ。同行していた商人は無事だったが、荷は全て持ち去られた。やられたのは三人。それなりに経験をした若い者と、家に入りたての者。そして、隊を率いていたのはビークと仲の良い者だ」
　ビークは机を叩く。
「三人の風の容態は？」
「若い者の怪我が酷いが、三人共に命には別状はない。言うなれば、あれだ」
　あれとは、賊の略奪行為に対して言われる隠語だ。家によって色々な言われ方があるが、賊に襲われた時に「あれ」がつけられれば風ならばぴんと来る。
「分かりました。それではこの五人でけりをつけるのですね」
「いや、あともう一人いる。要らぬと申したが、荷を届けた後に加わると言って聞かぬ」
「賊の件、承知しました」
　この場合の賊は、荒くれ者と言った方が適切かもしれない。荷が奪われることに違いはないが、目的が違う。
　賊は荷を目的として脅しや武力により奪うが、『あれ』の場合は武力の延長線上に荷がある。言うなれば、「荷を守れぬ程に弱い風が悪い」である。
　直接的に家を侮辱しているのだ。
　このまま好きにやらせたら風や荷に損害が出るばかりではなく、護衛業としての信頼がなくなる。
　商人や通行人に危害を与える賊なら軍も出てくるが、怪我をするのは風だけなので軍も二の足を踏む。家もこれで軍が出てくるのを好ましく思わない。
　当然、家としても舐められたままでは終われないから仕返しに出る。風にはビークのような気の荒い連中が沢山いる。
　こうなると子供の喧嘩だ。どちらが強いかの話になってくる。
「そう固くなるな」
　ウルクは口に溜まった唾を吐き出し、続けて「心踊るではないか」と笑った。