後宮の棘

第9章 使、命

第341話 潜

「報告いたします！敵軍に援軍到着の様子、その数1万」

兵の報告に、堯牙浪は鼻で笑う。

「1万か」



「よく出しましたね」

答えるように言ったのは丘江だ。


「まぁ出せて1万だろうな。報告では今日は随分とあちらは激戦だったようだからな」

きっと疲れた兵達だろう。と、堯牙浪は侍従が差し出した剣を手にすると腰に携える。


「まぁ1万増えたところでうちが多いのは変わらん。夜は長いからな。じっくり行こうか。」

クックと笑ってまたゆったりと座り直した。




++++

援軍到着により、戦況は一気に膠着状態に陥った。



翠玉はひんやりと淀んだ空気の中から僅かに顔を出して、その様子を眺めた。


「まだだわ」

穴の中に戻り、腰を下ろすと、後ろに控えた2人が頷いた、、、気配がした。

というのも、穴の中は月の光も入らない真っ暗闇である。


ここは、この地にある無数の鍾乳洞の一つである。

以前の戦の折に、散々潜りまくった翠玉の頭の中には、この穴がどこに繋がるのかが正確に記憶されている。

この鍾乳洞の出口は、現在の敵軍本陣の少し手前だ。他にも似たような場所に出る穴はいくつかあり、そしてその全てに現在兵を潜ませてある。


敵軍本陣が、もう少し前進したならば、そこから一気に敵軍を包囲できる。

それが今回、いや前回から翠玉が温めていた策だ。


狙うのは膠着状態に焦れた敵軍が前進したタイミング。
彼らの背後に兵を展開して挟み込む。
挟み込んだ敵を川沿いに両側から追い込み、捕縛する。


配備はすでに完璧に完了している。



しかし、敵もなかなか動かない。



+++




事態が動いたのは、そろそろ日を跨ぐであろうころであった。

おそらくはこの時間と、翠玉が当てていた時間である。

敵の後衛軍が前進をみせた。一気に攻め込んで、力技で突破するつもりらしい。

目の前に展開した部隊を破り、闇に紛れて主要な街を襲い、そして明るくなる頃に廿州府の正面を包囲する。
これにより湖紅軍は州府に閉じ込められ、その間に彼ら湖紅の領土を侵略していく。

それが彼らの筋書きだと翠玉は読んでいた。


「いくわよ！」

二人に声をかける。


少し穴を下ると、火が灯されて、足元が鮮明になる。
隆蒼が松明を手にしている。

流石に凹凸が激しく、足元が滑りやすい鍾乳洞の中を明かりなしで歩くのは危険すぎる。

3人でその狭い中を並んで歩いてて行く。

いくつかの分岐をやり過ごして、さほどかからず、新鮮な空気が頬をくすぐった。

視線で合図を送り合い頷くと、隆蒼が松明の火を消した。

暗闇に戻った穴の中は、一気にしんと静まり返り、耳に入るのはチョロチョロとどこからかわく水音と、天井から滴が落ちるぴちゃんぴちゃんと言う音だけだ。



ゆっくり出口に向かって、そろりと外に顔を出してみる。

目の前を敵軍が前進していく所だった。

このまま1隊残らず前進してくれ、と願いながら翠玉は目を凝らして様子を見る。


少しの時間が、もどかしくてずいぶん時間が経っているように錯覚する。


残り1部隊が、動き出した。


よし、これで狙い通り全軍が前進する事になる。あとは頃合いを見て包囲するのみだ。



そう拳を握った時、


前進する集団の中に、不規則な動きをする一団が翠玉の目を引いた。


暗がりの中なのでよく見えない。
しかし目を凝らして見てみれば、その一団は、集団から離れてこちらに向かってきている。


バレてしまったのだろうか。