レッドリアリティ

1日目

流々

――同時期。


ガンガンと扉を規則的に叩く音がする。

｢こんにちはー！｣

子供の声だ。まだ声が高いが、男の子。喜怒哀楽が簡単に見える。戸の奥から美結の耳へと入ってきた。


外にいたのは思った通りの少女。タンクトップに膝が見えるくらいの短パン。髪は最近切っていないのだろう。乱雑に生えていた。

｢こんにちは！｣
｢え……こんにちは｣

美結は笑顔で対応する。身長は凛よりも大きい。だけど小さいので、美結を見上げるようになっている。

｢お母さんがこれをもってけ、って｣

子供がビニール袋いっぱいに詰まっているトマトを渡してきた。お店の詰め放題でよくこんな光景が見れる。トマトの新鮮な赤色が透明のビニール袋に透けている。

美味しそうだ。そのままかぶりつきたい。見てるだけで涎が出てきそう。トマトが嫌いな桃也にとっては嫌な景色だ。

｢わぁ……嬉しい！ありがとう！｣
｢……えへへ｣
｢またお礼の物を持ってくね｣
｢やった！｣

ピョンピョンと跳ねて喜んでいる。子供は感情がすぐに分かる。この子は分かりやすい子だ。


｢誰ー？｣

男児の声に反応した凛が居間から出てくる。

｢えっと……僕は巽たつみ。よろしく……｣
｢私は凛。よろしくー｣
｢うん……｣

ドギマギしている。関節が人形のようにガクガクしていた。これはわかりやすい。巽は凛に――恋をしてしまったようだ。

｢よ、よかったら……遊びに行かない？｣
｢いいよー！｣

凛はそそくさと靴を履いて巽の手を取る。この子は将来、男をダメにしそうだ。


｢もう仲良くなっちゃったな……でも2人で大丈夫かな？私も一緒に――｣

同行しようとした美結の肩を掴んだ。力が強かったのか、｢痛っ｣と声を漏らしてしまう。

｢どうかした――｣


――時斜は無言で首を振っていた。

親が子供の恋を邪魔するのは無粋。そう言いたげだ。なんとなく感じ取った美結は、凛に｢気おつけてね｣と言って見送った。


しかし心配だ。ここは初めての土地。住んでいる子が一緒にいるとはいえ、子供だけで行かしてもいいものか。

｢大丈夫ですかね……｣
｢大丈夫よ。この村の子供たちには山に入らないように教育してるから。危ない場所には行かないわよ｣
｢ならいいんですが……｣





村の道を無邪気に走る2人。巽は流動体のように動く髪の毛を見て、小さな心臓を大きく揺らしていた。

｢ね、ねぇ凛ちゃん！どこから来たの？｣
｢藍住町あいずみちょう！あそこも楽しかったけど、ここも楽しいよ！｣
｢そうなんだ……今な、何歳？｣
｢5歳だよ｣
｢へぇ……同い年だね！｣

下手なナンパみたいだ。凛も巽より周りの景色の方が興味ありげ。空を羽ばたく鳥を興味津々の眼差しで眺めている。


しばらく2人で進んでいると、とある箱が目に入った。百葉箱のような形。箱の扉は閉まっており、中身を見ることはできない。

自分よりも2倍くらい大きい箱に凛は興味を持ったようだ。なんとか箱を開けようと手を伸ばしている。

｢うーん……？｣

自力では開けられない。近くにあった木の棒を手に取る。長さは十分だった。穴に引っ掛け、扉を開ける――。


｢それは――開けちゃダメ｣

巽は凛の手を抑えた。

｢なんで？｣
｢それにはね。『きょくやさま』が封印されてる｣
｢きょくやさま？｣

きょくやさま。凛は聞いたことがない。桃也や美結に聞いても同じ反応をするだろう。

｢きょくやさまってなに？｣
｢妖怪だよ。この村に古くから伝わる伝承でね。悪いことをしたらきょくやさまが首を切っちゃうんだって｣
｢悪いことって？｣
｢え……そりゃ、夜更かしとかつまみ食いとか……｣
｢他には？｣
｢盗みとか……人を叩いたりとか……｣
｢他は？｣
｢他……とにかく大人がダメって言うこと！｣

あんまり凛は納得していないようだ。迷信とか信じないたちなのだ。まだ5歳なのにそういうとこは成熟している。


｢……まぁいいや。他のところ教えてよ｣
｢うん｣

気になりはする。中にどんなものが入っているのか。凛の興味はちゃんとあった。だが巽と2人では開けさせてくれない。

次に来る時は父親パパが母親ママを連れてこよう。凛はそんなことを考えていた。