レッドリアリティ

4日目

準備

氷華は凛を抱き抱えたまま外の様子を伺っていた。義明は辺りにいない。しかし他の村人がいた。キョロキョロと周りを見回している。

おそらく氷華と凛を探しに来たのだ。今の状態でも殺すことなら可能。だが問題はその後だ。アリのように湧き出てくる村人を全員殺すのは無理。しかもアリの中にはゴリラも混じってる。

なのでここは隠れるのが正解の択だ。とりあえず小屋の中に身を隠す。

｢……どうしようか｣
｢お怪我大丈夫？｣
｢うん、大丈夫……｣

ただでさえハードモードな状況。凛を引き連れたままだと更に難易度が上がってしまう。かといって放っていく訳ない。

｢とりあえずは待機か……桃也も終わってなさそうだし｣
｢……パパ？｣
｢ん？大丈夫だからね｣

頭を撫でる。また安心したのか、氷華の胸に顔を埋めた。ズキリと痛むのは顔に出さない。



外ではずっと音がしていた。人が歩く音もそうだが、もっと違う何かの音だ。例えるなら重いものを運んでいるような。

｢……？｣

ここがバレたのではなさそうだ。じゃあなんでこんな音がするのか。――氷華には一つだけ心当たりがある。

｢……ねぇ、今って何時か分かる？｣
｢わかんない｣
｢えーっと……じゃあこの小屋に入る時、お日様は体のどこに当たってた？｣
｢背中だよ｣
｢そんなに時間経ってたの……！？｣

太陽は東から昇って西へと落ちる。この小屋の扉はちょうど西にあった。てことはつまり太陽は落ちてきている。

時間はかなり経過していた。もう数時間経てば日は沈んで夜になる。そうなると――。

｢――炎渦登竜舞かえんとうりゅうまいが始まっちゃう｣
｢なにそれ？｣
｢し、知らなくていいことだよ｣

外での物音は炎渦登竜舞の準備である。儀式が行われるのは0時。現在の時間は約15時なので、9時間ほどは猶予がある。

生贄は一人だけ。そうなると美結しかありえない。なんとかして防がないと美結が犠牲になってしまう。

動きたい……ところ。しかし動けない。状況もそうだが、事前に桃也と考えていた作戦を氷華は思い出していた――。





――昨日。森の中で2人は村崩壊の作戦を練っていた。

｢できるのなら今日のうちに助けた方がいい｣
｢まぁそらそうだな。こんな場所に長居できない｣
｢それもあるけど――｣

少し渋っている様子の氷華。腹を立てた桃也が強めに聞く。

｢なんだよ。言ってみろよ｣
｢……いや……うん｣
｢まだ隠し事でもあるのか？｣
｢うん｣
｢ハッキリ言うなよ｣
｢ごめん｣

大きくため息をつく。さっき話したのが全てだと思っていた。というか拷問されたなら話す。少なくとも氷華は拷問によって桃也のことを怖がってた。

なのにまだ隠し事をしていた。しかも言葉の返し方も若干舐めてる気がする。怖がっているはずなのに。

(コイツの考えてることが分からんな)

だが『裏切るか？』と聞かれたら、『多分裏切らない』と答えられる。絶対とは言えない。なんとなくだ。

本当に不思議な感覚だ。険しい顔をするように努力しているが、困惑の表情が出ていないか心配である。


｢んで。何を話してないんだ？｣
｢……この村では年に一回、お祭りがある。その名も『炎渦登竜舞かえんとうりゅうまい』｣
｢かえ……なにそれ？｣
｢熱は痛みに直結してる。だから八月村は熱も回路様に捧げる。でも炎とかは簡単に使うことはできない｣
｢なんで？｣
｢料理と狩猟。この2つに使うだけで精一杯。拷問に使う余裕なんてなかった｣

理にかなってる。桃也もちょっと共感してしまった。過去に拷問でバーナーを使ったのだが、値段の割に満足はできなかったからだ。

｢だから年に1回。村で盛大に炎を使って拷問する。村全体を周りながらね｣
｢公開処刑みたいだな｣
｢そうだね。……地獄絵図そのものだけど｣

暗くなる顔を無視。桃也は何かを思いついたように氷華の肩を叩いた。

｢――いいこと思いついた。これなら混乱も招ける｣
｢え？｣
｢まずはその炎渦……なんちゃらをわざと起こさせるんだ｣
｢はぇ！？なんで！？｣
｢聞け聞け。そこから――｣





――思い出した記憶を仕舞いながら、それを今もやるべきか考える。

あの時は生贄が死にかけだったからやろうとした作戦だ。結局は『さっさと助けて逃げる』という結論に至ったからしなかった。

だが今回の目的は『美結の奪還』と『八月村』の壊滅。この2つであり、これらを同時にこなすのには桃也の作戦がピッタリだ。

問題としては一つ。美結をもっと苦しませてしまうこと。長い、長い時間だ。それは良心が痛む。

しかし目指すは完全クリア。途中で氷華自身が捕まってしまっては本末転倒だ。最後に全てを終えるのが最善。

ここは心を鬼にする。せめて桃也が戻ってくるまで。氷華は凛と共に待機することを覚悟した。