アザラシの華

アザラシ女

ヒカルが物心がついてから，いや，おそらく物心がつく前から、海で水遊びをしていると，必ず姿を見せ，一緒に遊んでくれる女の人がいた。遊んでいると，どこからともなく，突然現れ，一緒に遊んでくれて，気がついたら，いつも居なくなっていた。

女の人は，僕に名前を名乗ることも，自己紹介をすることもなかったが，母親であることが，ヒカルには，何となくわかっていた。

しかし，幼い頃は，あえて，自分の推測を口に出し，確かめようと思ったことはなかった。言葉では，「お母さんだよ。」とは言ってくれなくても，表情や仕草で，その気持ちが僕には，しみじみと伝わり，疑う余地もなかった。

ところが，10歳にもなれば，この不思議な女の人が母親なら，どうして海で遊ぶ時にしか会いに来ないのか，自分の母親という正体をどうして堂々と伝えないのか，気になるようになった。ヒカルは，いよいよ、尋ねてみることにした。

浜辺で遊び始めたら，女の人は，やっぱり，いつも通り現れた。

「僕のお母さんだよね？」
ヒカルが口に出してみた。

すると，女の人は，無言のまま，小さな笑みを浮かべながら頷いた。

「なら…なんで，言わなかったの？」
ヒカルが訊いた。

「言わなくても，わかったでしょう？」
女の人が不思議な表情をして，目を輝かせて言った。目を輝かせてみると、女の人の妖艶な顔がいつにも増して，美しく見えた。

「わかったけど…なんで，一緒に暮らさないの？」
ヒカルが更に追求した。

女の人は，すぐには答えなかった。ヒカルの目を覗き込み，話すかどうか迷っているようだった。しばらくすると，女の人がようやく言った。
「…自由の身じゃないから。」

ヒカルには，女の人の言葉の意味がよくわからなかった。
「どういう意味？」

すると，女の人が片手をあげ，その手で握っているアザラシの皮をヒカルに見せた。
「これが私の主人なの。」

「何，それ？」
ヒカルが珍しそうに見て，尋ねた。

「私の皮だよ。私は，セルキーというもので，10年前に，うっかりして，あなたのお父さんにこれを盗られてしまった。セルキーは，皮を盗られてしまうと，盗った人についていかなければならないの。だから，お父さんの妻になって，あなたを産んだ。」
女の人が説明した。

「なら，なんで，今はお父さんと一緒にいないの？」
ヒカルは，女の人の話は辻褄が合わないと感じてたまらなかった。

「見つけちゃったから…これね。お父さんが上手く隠したけどね…見つけちゃったの。探してもいなかったのに…だから，戻らなければならなかったの。あなたがいたから，戻りたくなかったけどね…。」
女の人は，ヒカルの顔を見るのが辛くなり，海を遠く眺めながら話した。

「…なら，いてくれたらよかったのに！皮なんか，どうでもいい…見つけても，いてくれたらよかったのに…！」
ヒカルの目から涙がぽろぽろ溢れ始めた。

「…たとえいたくても、いられないの。セルキーの皮には，そういう魔法の力があるの…魔法には，逆らえないの。」
女の人が困った顔をして，説明した。

「魔法とか…どうでもいい！」
ヒカルがふてくされた。

「…あなたは，人間だから，自由だから，そう言えるけど…どうでも良くないの…心臓が止まったら死ぬしかないと同じように，従うしかないの…。」
女の人が申し訳無さそうにつぶやいた。

「なんで，ここだと，会いに来れる？」
ヒカルが更に尋ねた。

「海なら，人間界との境を越えなくていいから，自由に動けるの。」
女の人が説明した。

「なら，毎日来る！」
ヒカルの顔が明るくなった。

これを見ると，女の人が愛おしそうにヒカルの頬を撫でた。
「ありがとう…でも，あまり頻繁に会わない方がいいかもしれない…。」

「なんで？」
ヒカルが訊いた。

「あなたは，人間だから，人間界で，人間たちと一緒に生きるべきだ。私は，邪魔。自分の産んだ子だし，放っとけないから、時々顔を見に来たくなるけど…しょっちゅう会うのは，良くないわ。」
女の人が言った。

「…お母さんなのに？」
ヒカルがまた泣きそうになった。

「そばにはいられなくても，あなたのことをずっと見ているから…。」
女の人が辛そうに言った。

「お父さんには，会いたくないの？」

「会いたくない。あの人を愛したことがない…言ったように，皮を盗られたから仕方なく妻になった…それだけの関係だ。」
女の人が厳しい顔で，即答した。

「でも，僕には，会ってくれるよね？」
ヒカルが不安になって，念を押した。

「もちろん…でも，たまにね。しょっちゅうは，良くない。」
女の人は，自分の条件を繰り返した。

「なんか，嫌だ…。」
ヒカルがつぶやいた。

「いやでも，どうしようもないの…。」
女の人がヒカルの肩に手をかけ，慰めた。

ヒカルが落ち着いたのを見ると，女の人が沖の方へ移動し始めた。

「では，またね…。」
女の人が名残惜しそうに言った。

「また来てね？」
ヒカルがまた念を押した。

「もちろん！あなたがアザラシの華を見せてくれる日を楽しみにしているよ。」
女の人が顔を綻ばせて，言った。

「…アザラシの華！？何，それ？」
ヒカルが初めて聞いた表現の意味がわからなくて，聞き返した。

「人間には，通じないか、この言葉…その人の秘めた力のような意味かな…。」
女の人が考え深く言った。

「お母さんには，ある？」
ヒカルが尋ねた。

「もちろん！セルキーはみんなあるよ。アザラシの姿でしか披露できない秘めた力…この後，見せようか？」
女の人が少しためらいがちに申し出た。

ヒカルは，嬉しそうに頷いた。

女の人も満面の笑顔で頷いた。女の人が潜ったと思ったら，潜ったところの海がぐるぐると回り始め，渦になった。女の人が居なくなっても，数分回り続けた。

ヒカルは，興奮しながら，渦に近づいて，眺めた。渦というものを見るのは，生まれて初めてだった。

渦を見て，女の人にもっと色々聞いてみたくなったが，もうとっくに居なくなっていた。