アザラシの華

いとこ

数日後，ヒカルがまた海辺まで来た。前回とは違って，母親がすぐに現れた。

「この間は，なんで来なかったの？ずっと待っていたよ。」
ヒカルが寂しそうに尋ねた。

「あまり頻繁に会わない方がいいと言ったでしょう？」
ヒカルの母親が率直に言った。

「わざと来なかったってこと？」
ヒカルが恐る恐る尋ねた。

「まあ…そういうこと。」
母親が辛そうに言った。

「会いたくないの，僕に？」
ヒカルが悲しそうな顔をして，訊いた。

「会いたいよ…でも，一緒にいることだけが愛情じゃないの。」
母親が申し訳なく弁解した。

ヒカルは，これ以上追求しても仕方ないと諦めて，話題を変えた。
「今日は，報告があるの！この間ね，友達が出来たの！僕より大きいけど，彼女のお父さんもセルキーで，とても優しい人だよ。この間、僕を家まで送ってくれた！」

「この間一緒にいたお姉さんね？」
ヒカルの母親が尋ねた。

「え？見ていたの！？」
ヒカルは，驚いた。

ヒカルの母親は，小さく頷いた。

「ホタルというんだけど…。」
ヒカルが言った。

すると，母親は，目の色が変わった。
「ホタル！？私の兄の子は，ホタルというんだけど…兄も，人間の子供がいてね，会ったことがないと言っていたけど…会っていたんだ。」

「最近初めて会ったって言っていたよ。」
ヒカルが付け加えた。

「ふーむ，何がきっかけなのかな…？兄は，人間の子供とは，関わらない方がいいという立場なの。絶対に会いに行かないと言っていたし，私がこうしてヒカルに会っていることもよく思っていなくて，いつも釘を刺されるの。無視しているけど。」
母親が考え深く言った。

「きっかけは，知らないけど…。」
ヒカルが顔をしかめた。

「じゃ，あの子なら，友達とかじゃなくて，あなたのいとこだよ！」
母親が訂正した。

ヒカルは，何も答えなかったけど，ホタルがいとこだと聞いて，なんとなく嬉しかった。

「今度，連れて来ていい？会ってくれる？」
ヒカルが尋ねた。

「いや，それは良くないわ！兄は激怒する。悪いけど，やめとく。」
母親がきっぱりと断った。

「そうか…。」
ヒカルが寂しそうにつぶやいた。

「そして，今日は，もうそろそろ行くね。」
母親がヒカルから離れ始めた。

「時間制限でもあるの？」
ヒカルが母親を引き止めたくて，訊いた。

「え？ないよ…ただ、あまり長い時間は良くないから…。」
母親が説明した。

「なんで，一緒にいたら，ダメなの？」
ヒカルが尋ねた。

「ダメじゃないけど…また来るね。」
母親がそう言ってすぐに，逃げるように，姿を消した。

ヒカルは，思わずため息をつき，うなだれた。15分以上，母親にそばにいてもらったことがない。何回会っても，目の前に座っていても，母親がすごく遠い存在に感じてしまう。近くなりたいのに…。もし，何か引き止める方法があれば，母親を引き止めたいと思った。

沈んだ気分で帰路に着いたヒカルだったが，家に向かって歩き始めると，向こうから，自分の方へ歩いてくるホタルの姿が目に入った。ヒカルの気分は，一瞬で変わり，明るくなった。

「ホタル！」
ヒカルがホタルを呼び止めた。

「あら，どうしたの？」
ホタルがヒカルの顔を見ると，嬉しそうに笑った。

「お母さんに会いに来た。」
ヒカルが答えた。

「そうか…今日は，会えたの？」
ホタルは，寂しそうに砂浜に座り，母親を待つヒカルの姿を思い出し，しみじみしながら，尋ねた。

「会えた！でも，すぐ帰っちゃった…。」
ヒカルが少し寂しそうに言った。

ホタルは，ヒカルの気持ちを汲み取り，頷いた。
「もっと，一緒にいてほしかったね。」

「でもね，僕たちがいとこだって！」
ヒカルが興奮を抑えられない口ぶりで言った。爆発しそうな興奮が表情にも表れていた。

「え？」
ホタルは，ドギマギした。

「ホタルのことをお母さんに話したら，兄の子供だって，いとこだって言ったよ！」
ヒカルは，興奮で飛び上がりそうになりながら，話した。

「え？そうなの！？いとこなの，私たち！？」
ホタルは，直接自分の耳で聞いていない話だから，半信半疑ながらも，どことなく嬉しかった。

「そうだって！そして，ホタルがお父さんに会ったって言ったら，驚いていたよ。兄は，人間の子供に会わないって言っていたって！」
ヒカルが喋り続けた。

「そうだろうね…。」
ホタルがヒカルから目を逸らし，寂しそうにつぶやいた。

「でも，会ってくれたでしょう？」
ヒカルが問いただした。

「いや…無理矢理だよ…私が呼び出した。」
ホタルが説明した。

「どうやって？」
ヒカルは，興味津々で，身を乗り出して訊いた。

ホタルは，涙を7滴海に落とせば，セルキーが現れる，現れなければならないことを簡潔に説明した。
「でも…もう，呼び出さないつもり…。」

「なんで？」
ヒカルが訊いた。

「無理矢理だと，良い関係は作れないし…傷つくだけだから。
ヒカルのお母さんは，無理矢理じゃないから，よかったね…。」
ホタルが寂しそうな笑みを浮かべて，言った。

しかし，ヒカルは，あと1分でも長く，そばにいてくれるのなら，無理矢理でもいいと思った。