星月夜の海

無月

海保菜は，ある日，村長夫妻に呼び出された。庶民が，村長夫妻に呼び出されるのは，異例である。海保菜は，呼び出されるのは，これでニ回目だ。初めて呼び出されたのは，陸に住むと決めた時だ。

海保菜は，また夜中に抜け出し，村長夫妻のお宅を訪ねた。

広々とした部屋の高い王座のような椅子に，村長夫妻は，座っていた。海保菜が部屋の中に入ってすぐに，二人の視線を感じた。自分の赤ちゃんのいる大きいお腹を見ていることが，すぐにわかった。

「やっぱり、本当だったね。二人目を身籠ったという話。」
奥さんが，先に口を開けた。

「さようでございます。」
海保菜は小さい声で，言った。

「で？上の子供は？今，何歳？」
今度，ご主人が尋ねた。

「一歳半ございます。」
海保菜は，あまり抑揚を付けずに，淡々と答えた。

「で？」
またご主人に訊かれた。

「…とおっしゃいますと？」
海保菜は，何を訊かれているのか，よくわからなくて，混乱した。

「あなたの遺伝を受け継いでいる？」
今度は，奥さんが質問した。

「まだわかりません。」
海保菜は，俯いて地面を見つめながら，答えた。

「どうして，分からないのかね？」
ご主人が，尋ねた。

「まだ幼いし，傷つけたくないので，水に触れさせていないです。」
海保菜は，短めに説明した。

「それなら、娘さんの体質がわかるまで，よそ者として扱うしかないわね。安全上の理由でね。つまり，「部外者」と見なすことになるが，人魚が部外者と接触する際の掟は，わかっているよね？」


奥さんの高圧的な態度に最初から項垂れていた海保菜は，ますます萎縮し，体が強張ってしまった。声も出ない。小さく頷(うなず)くのも，やっとだった。

「頷いてくれたが，相手は，あなただから，念のために，言っておく。
接触しない！人魚と人間の接触は，禁じられている。あなたは，接触どころか，結婚しやがったが，二度と私の掟が破られることをゆるさない。 部外者には，人魚の姿を見せてはいけない。人魚の事を話してはいけない。人魚の声を聞かせては，いけない。わかった？ 」
ご主人は，声を荒げて，言った。

「もしいつか，あなたの遺伝子を受け継いでいることがわかれば，また考えるが，その時までは，この姿で子どもと接触することを禁じる。」
奥さんは，念を押した。

「子供には，この世界の話は，しない。人魚の姿も見せない。家族の事も，話さない。
お腹の中にいる間だけは，仕方がないのでゆるす。」
ご主人は，更に念を押した。

「でも…私の子供です。自分の手で，自分の子供に触れてはいけないとおっしゃるんですか！？」
海保菜は，勇気を振り絞って，抗議しようとした。

「どこで暮らすにしても，あなたには，この村を，仲間を守る義務は，ある。わかった？今度こそ，従え！二度と私に背くな！わかったかい？」
ご主人は，とうとう怒り出した。

「また、いつか人魚だと分かる日が来たら，考え直す。接触を許す。でも、そのことがない限り，絶対的に禁止する。人間の子供が海の事を知ったら，大変だけれど、逆に海の子供が陸で暮らしていたら，それも，また大変だから…また考えようね。私たちの命令に従うと約束する？約束しなさい。」
奥さんは，声を少し和らげて，言った。

海保菜は，何も言わなかった。地面をまじまじと見つめ，新しい命が成長している自分のお腹に手を当てて，渋い顔をした。

「でも…。」
と，やっとの思いで、弱々しい声が喉から漏れた。

「あなたには，「でも」と私たちに反発する権利は，ない！仲間を守れ！家族と自分を守れ！ 私たちをこれ以上，危険にさらしたら，ゆるさないよ！
そして、家族にも陸の旦那にもこの話を一言も話すな！絶対に話すな。
従わなかったり，一言でも，今の話を他言したりしたら、あなたの子供は，溺れ死ぬ。泳げるかどうかわからないが…わかった？
今度こそ，約束を守ってくれるよね？」
奥さんは，脅した。

「はい。」
海保菜は，聞こえないくらいの小さい声で，言った。

「もっと大きい声で。」
ご主人は，不満な顔をした。

「はい！」
海保菜は，胸が張り裂けそうな思いで，無理やり声を出して，約束した。

「なら，もう帰ってもらっても結構だよ。気を付けてね。」

海保菜は，洞窟から出ていって、海藻の森に入って，朝までむせび泣いた。

家に帰る前に，しぶしぶ，両親に会いに行った。

「村長の話は，何だった？」
母は，心配して，尋ねた。父も，表情で心配してくれていることが，すぐに伝わった。

「大した話じゃなかった。また妊娠したと聞いたようで、本当かどうか確かめたかっただけみたい。」海保菜は，森の中で泣きながら，考えた嘘をすらすらと述べた。

「わざわざ，その確認のために，呼び出すことは，ないだろう。」
父は，すぐに言った。母も，娘の嘘を見破っているようだったが，何も言わなかった。

「いや，話は，本当にそれだけだったよ。」

「しんどそうだね…少し休んでから，帰ったら？人間は、一日ぐらいなら子供を見てくれるだろうし…。」
母が，優しく言ってくれた。

「大丈夫。尚弥は，仕事があるし，保奈美が起きる前に帰らなくちゃ。では，また来るね。」
海保菜は，努力して笑顔を作った。

「本当は大丈夫じゃないでしょう？」
父は，まだ引き止めようとしたが，海保菜は，断って何とか帰った。

浜に上がると，まだ夜明け前で，暗かった。ちょうど新月で，曇天だったから，月も，星も，見えなかった。頭上に真っ暗な空が，果てしなく広がっているだけだった。海保菜の気分も，同じだった。
風は，頬が痛くなるくらい，冷たい。海保菜は，身震いしながら，借り物の脚を睨みながら，凛々とした風が吹き荒れる中をとぼとぼ歩いた