星月夜の海

見えない星

日が昇り始める頃に，海保菜はようやく家に帰った。

「一体，どこに行っていたんだ！？心配したよ！」
尚弥は，珍しく怒っていた。朝目覚めても，海保菜がまだ帰って来ていないのは，初めてのことだった。

「…海。」
海保菜は，疲れ果てて，一言以上答える気力は，残っていなかった。

「何か，あった？」
尚弥は，妻の顔を見て，すぐに一晩泣いていたことがわかった。目元はひどく腫れていたし，表情もこの上ないくらい暗かった。

「うん，色々あった。」
海保菜は，答えた。

「何があったか，訊いていい？」
尚弥は，心配になって，追求してみた。

「ごめん。話せないの。」
海保菜は，項垂(うなだ)れて言った。

尚弥は，カチンと来た。
「考えていたけど、妊娠しているから，あまり海で過ごさない方がいいと思う、なるべく。胎児に影響が出るかもしれないよ。」

「は！？影響は出ても，悪影響なんか出るわけがないのに…
赤ちゃんが，私の体の中で，成長しているよ。私の体が元気じゃないと，赤ちゃんも元気に産まれない。そして私の健康を維持するためには海に行く必要があるの，知っているでしょう？」
海保菜は，またまた面食らった。

「でも、海に行っていたのに、しんどそうだよ。全く眠れていないような顔をしているよ。」

「それは，色々あって，眠れていないから…。」
海保菜は，説明した。

二階から保菜美の泣き声が，聞こえて来た。海保菜は，急いで二階へと向かった。娘をすぐに抱き上げようとした。

すると，ついて来た尚弥が，いきなり言った。
「触る前に手を洗った方がいいんじゃないの？」

「は！？」
海保菜は，また驚いた。

「だって、間接的に海に触ることになるよ。何か影響があるかも知れない。」
尚弥は，自分の考えていることを説明した。

「とうとう頭がおかしくなったの！？手を洗っても，同じだよ。今の姿以上に，人間にはなれない。人間じゃないし，なりたくない。そして，私の子供だよ。悪い影響なんて，出ない！海と触れても，死んだりゃしない！」
海保菜は，泣きそうになりながら，言った。

「おかしくない。慎重に考えているだけだ。子供を守らなきゃ。」
尚弥は，真剣な顔で言った。

「守る！？何から守るの！？私から！？母親だよ。二人目だって，今，私の体の中で成長しているの！それを，どうするつもりなの！？」
海保菜は，狼狽えた。

「それも，考えていた。だから、妊娠中は，なるべく海では，過ごさないようにしてほしい。出来るだけ人間の姿で，過ごしてほしい。あなたの体がしょっちゅう変わっていると、赤ちゃんにも影響が出るかもしれないから。」
尚弥は，続けた。

「何を言っているの！？影響が出ても，別にいいんじゃない！？人魚の子供が生まれたら，嫌なの！？なら、どうして私と結婚したの！？人間の姿でも，人間なんかじゃないし！扮装しているだけだし！この子が，お腹にいる時だって、自由に海に行ったりしていたのに，人間の形で産まれたでしょう？あなたの希望通りに。
どうして，このわけのわからないことを言ってくるの！？ 人間じゃないし、我慢して海に行かないのは、無理！純血な人間の赤ちゃんがほしかったら、結婚する相手を間違えたよ。私の体から，純血な人間の子供が産まれるわけがない。この子だって、純血じゃない！今は人間の姿をしているけど、将来どうなるか，わからないよ！」
海保菜は，とうとう気持ちを抑えられなくなった。

「だから、それを防ぐために…。」

「防ぐ必要はない！悪いことじゃない！健康なら、人間でも人魚でもいい！私の事が，そんなに嫌い！？」
海保菜は，激しく泣き始めた。

「違う！嫌いじゃない。好き。大好き。」
尚弥が，慰めようとした。

「それは，嘘でしょう！もう，よくわかった。私を愛してなんかいないわ！」
海保菜は，娘を抱きかかえて，外へ逃げて行った。

娘を海辺に連れて行く誘惑には，やっぱり勝てなかった。海保菜は，娘と砂浜で遊びながら，夜になるのを待った。暗くなってから，母親を呼んでみた。すぐ来てくれた。

「急に，どうしたの！？何が起こるかわからないから，やめとこうってずっと言って来たじゃないの？！？どうして，急に気が変わった？」
母親の仁(ひと)海(み)は，海保菜の保菜美を海に入れてみたいという話を聞いて，すぐに様子の変化に気付いて，訊いた。訝しそうに娘を見た。

「知らなきゃ。もう待てない。もう耐えられない。」

「この間の村長との面談とは，何か関係ある？」
仁海は，尋ねてみた。

図星だったが，本当のことを話してはいけないと口止めされているから，誤魔化した。
「関係ない。小さい頃は，まだ体も弱いから危ないと思っていたけど，もう一歳半にもなったし，もう赤ちゃんじゃないし，いいかなと思って…。」

仁海は，少し迷って，娘をとめるべきかどうか考えたが、人魚の子供である以上、海に入れることによって，何か悪いことが起きるとは考えにくかった。止めないことにした。
「じゃ，やってみたら？」

海保菜は，すぐに頷いた。

娘の足を慎重に、水につけてみた。保奈美は，全然泣かなかった。海保菜は，これを見て、ためらわずに娘を母親に抱かせた。

「海保菜…もし…！？まあ、長い時間，耐えて待ったよね。」
仁海は，また娘をとめるべきかどうか考えたが，止めなかった。止める理由は，思い当たらなかった。

仁海は，孫を大事そうに，水に下半身が浸かるように，しっかりと抱いた。

保奈美は，目を大きく，丸く開けて，戸惑った顔で海保菜を見たけれど、泣かなかった。海保菜の必死な顔とは，大違いだった。

「海保菜、まだ幼いし、まだまだこれからじゃないの？」
仁海は，孫の体が少しも変わらないのを見て，言った。

海保菜は，静かに泣き始めた。

「どうして，泣いているの！？人間でも構わないと，自分で言っていたくせに！まだ一歳半で、これからなのに…まだまだこれからだし、変わるかもしれないよ。まだわからないよ。絶望するのは，まだ早いよ。」
仁海は，娘の意外な反応に驚いて、必死で慰めようとした。

「海保菜、今，人魚に変われるかどうかというのは、どうして，急にあなたを泣かせるぐらい重要なことになったのかな？教えて。話していいよ。」
仁海は，娘は話せないことがあるとわかりながら，尋ねてみた。

「…自分らしく，育てたかったから。」
海保菜は，涙目で言った。

「えー！？そんなこと，関係ないのに。今はまだ変わらなくても、たとえ一生このままでも，自分らしく育てられるよ。体だけじゃないよ。あなたの娘だよ。それは体がどうであれ、変わらないことだ，絶対に。肉親だ。」
仁海は，泣きじゃくる娘を励まそうとした。

「子供は，人間でもいい。でも、私は，人間になれない…。」
海保菜は，泣き続けた。

「なれないし，ならなくていい。関係ない。」
仁海は，冷静に対応し続けた。

「これなら、一生隠さないといけない…。」
海保菜は，小さい声で呟いた。

娘のこの一言を聞いて，仁海は，すぐに村長との面談の内容がわかった。合点した。
「海保菜，言っていることも，様子もおかしいから，心配。今日は，私と一緒に帰って，休んで。保奈美は，体が浸かっても大丈夫なら、私が面倒を見るよ。潜らずに、ここで見ているから，私に任せて。」

「いや、今は，海には帰れない。保奈美も，早くここから離れないといけない。」
海保菜は，暗い表情で言った。

「なんで？いいと言っているのに。」
仁海は，ますます心配になった。

「ここに連れて来るんじゃなかった。」
海保菜は，悔しそうに呟いた。

「なんで？嫌がっていないし、泣いていないし…たまには，私に任せて，休んでもいいんじゃないの？海の中でも，こんなに落ち着いているのだから。」
仁海は，娘をこのまま帰らせるのは，どうしても避けたかった。引き止めて，何とかしないと，娘との間に大きな壁が出来てしまうような気がしたからだ。娘の今悩んでいることは，ただ事ではないのは，今の様子を見れば，誰にでもわかる。一人にしてはいけないと思った。一人になったら，何をするのか，わからない。そう思った。

「いや、だめ。ここに来たら，この子と何らかの繋がりを感じるかなと思ったけど…。」
海保菜は首を横に振りながら，言った。

「この子は，あなたの娘だよ。まだ幼いし，これからだよ。これだけで決めつけるな。娘を否定することになるよ。」
仁海は，厳しい口ぶりで言った。

「嘘だった…人間でもいいとか…自分についた嘘だった！」
海保菜は，苦しそうに嘆いた。

これから一生，娘に嘘をついたり，偽ったりしないといけないと思うと，自暴自棄になりそうで，怖い。発狂しそうなくらい，嫌な話だ。

しかし，村長夫妻の言ったことは，ただの脅しではないことがわかる。逆らったら，実行するに違いない。村長夫妻の命令に逆らって，夜中に突然に姿を消した人の噂は，小さい頃から，度々耳にして来た。逆らったら，大変なのは，充分に想像できる。子供の命を守ろうと思ったら，絶対に背いてはならない。

「海保菜、このまま帰っちゃダメ。この状態では，帰らせない。話せないことは，話さなくていいから，今日は，一緒に帰ろう。」
仁海は，必死で娘を説得しようとした。

「尚弥が，このことを知ったら，激怒するから，言わないでくれる？」
海保菜は，保奈美を母親の腕から奪い返して，お願いした。

「もちろん言わないよ。言う機会もない…。」
仁海は，まだ一度しか婿に会ったことがない。結婚が決まった時に，一度，挨拶に来たきりだ。

「本当に，もう帰るの？海の中にいても、害はない，痛くないとせっかくわかったのに…私に任せていいのに…私と一緒にいても，大丈夫だよ。おばあちゃんだもの。馴染ませても，いいんじゃないの？海を恐れるような、人魚を恐れるような子に育てないでほしい、お願い。」
これまで，努めて平常心を保っていた仁海は，とうとう取り乱して来た。

海保菜は，とてもつらくて重い気持ちで、申し訳なく，悲しい目で，母親を見た。生まれて初めて，本気で死にたいと思った。死んでしまって，存在しなくなるより、今の気持ちの方がずっと恐ろしく感じた。

このままだと、母親を、 自分を恐れるような子供を育ててしまうことになる。そう思うと，耐えられない心苦しさに襲われる。

海保菜は，母の最後の言葉には，結局応答できないまま，別れてしまった。

海保菜は，海岸の一番東側の端まで，彷徨うように歩いた。家から一番遠く、保奈美が生まれた洞窟とは，反対側の方の海だった。一番日当たりが悪く、昼間でも人気のないところだった。洞窟がたくさんあり、どれも尖った岩でできていて，海に突き出ているため、人間にとって，とても危ないところだった。

しかし，海保菜は，人間ではない。

この場所には，人魚にしかわからない趣があるのだ。海がよくシケル場所で，波は高くて，荒い。波が海に突き出ている洞窟の巨大な岩に当たると，すぐに波の花になる。潮騒も，どの時間帯にも，よく聞こえる場所で，海の嵐が宿る人魚の心は，落ち着く。波が激しく打ち寄せ，岩に当たる音は，荒れた心には，子守唄に聞こえる。

感情を酷く取り乱した心境の海保菜を落ち着かせる場所は，ここしかないのだ。

海保菜は，チラッと夜空を見上げたが，星が一つもない，果てしなく真っ暗な空だった。

保奈美をしっかり抱いたまま，洞窟に入り，倒れるように横たわった。

「もう一回だけ。最後に，もう一回だけ。」と呟(つぶや)いて，変身して，本当の姿になった。

眠くなっていた保奈美は，すぐに海保菜の傍までやって来て，尻尾に頭をあてて，すやすやと寝た。

「お願いだから、忘れないで。もう二度と，ここに連れて来れないけど。もう二度と，この姿は，見せられないけど，どうか忘れないで。」
海保菜は，号泣しながら小さな声で囁(ささや)いた。

「ママを忘れないで，本当のママのことを。」
海保菜は，保奈美の小さな手を握って，呪いを唱えるように言った。

海保菜は，朝まで寝ずに泣き続けた。 しかし，彼女の泣き声は，どこにも届かずに，波の音にかき消され，暗闇に包まれて、海に飲み込まれて行くだけだった。

数日後，海保菜は，気を取り直して，両親のところに，自分の正体を子供に話さないつもりでいることを報告しに行った。理由は，尚弥のせいにすることにした。別に，尚弥に対して，何か恨みがあるわけではない。単に，それしか思いつかなかっただけだ。本当は，尚弥には，申し訳ないと思っている。しかし，彼も，人魚のことを子供には話さないでほしいと，ついこの間言っていたのは，事実だし，海保菜の家族と会うことはないから，直接責められることもない。

本当は，両親に嘘をつくのは，とても辛い。これまで，嘘をつかずにやってきたのに。裏切りたくないのに。しかし，逆らえない命令だから，仕方がない。

父親の拓(たく)海(み)は，カンカンに怒った。

「何ですって！？いよいよ，狂ってしまったのか！？自分は何か，忘れちゃったのか！？一番大事なことを、自分の全てを子供には，話さないつもりなのか！？それは，父親としては，遺憾だ。この娘に育てた覚えはない！恩知らずだ！」
父は，怒鳴った。寡黙な人なのに。

「自分の意思じゃない。本当に話せないの…。私が，自分の意思でこのことを選ぶと思っている？私だって，誇りというものは，あるのよ。」
海保菜は，必死で自分の意思ではないということを説明し，弁解した。

「なら，なんでだ！？村長夫妻と話した日から，あなたは，ずっと様子がおかしい…。」

海保菜は，一瞬黙り込んでから，
「関係ない。」
と嘘をついた。

「尚弥は，そう願っているし…。」
海保菜は，続けた。

「なんで，その人間の言いなりになる！？無視すればいい！」
拓海は，苦笑した。

「そういうわけには，いかないの…。」
海保菜は，そろそろ限界だった。

「とりあえず，あなたのこの決断には，がっかりしたし。自分の家族に，私たちに自分の子供を会わせないと？ 一生，自分の本当の姿を子供には，見せないと？隠し通すと？あまりにも，あなたらしくないあほらしい決断だ。」
拓海の怒りは，収まらない。

「容易に決められたことじゃない。」

「本当に変わっちゃったね、あなた…まるで，人間になっちゃったみたいだ。もう，知らない！」
拓海は，力強く言い放った。

海保菜は，泣きたかったが，涙は出ない。涙が出ないのは，自分でも不思議だった。

海保菜は，久しぶりにずっと黙っている母親の方を見た。仁海は，涙を堪えて，俯(うつむ)いていた。

「お母さん，私の意思じゃない！お願いだから，わかって！」
海保菜は，やけになり，母親に訴えた。

「わかっているよ。」
仁海は，顔を上げて，海保菜と目を合わせた。

「わかっているよ。」
仁海が，もう一回力強く言った。

海保菜は，
「ごめんなさい。」
と深く頭を下げてから，静かに両親の自宅を後にした。

海岸に上がり，暗い海面を見渡した。空を見上げても，星の姿は，見えない。どこまでも真っ暗だ。

泣きたいが，涙は出ない。なんとか胸の痛みを晴らそうとして、海に向かって，闇雲に石を投げ始めた。でも、どんなに石を投げても，張り裂けそうな胸は，少しも楽にならない。

そこで、いつも首につけている，成人する時に母からもらった首飾りを外し，えいっと海に投げ込んだ。

「私は，これからどうしたらいいのだろう？」
海保菜は，お腹をさすりながら，呻(うめ)いた。

「この子を産みたくない。家のベッドで静かに眠っている子も育てたくない。自分として，育てることが許されないなら，偽りの人生を送るぐらいなら，むしろ今死んだ方が，ずっとマシだ。」
本気で，そう思った。

まだ朝までたっぷり時間はあったので，海竜の姿になって、何時間も海の中を，当てもなく泳ぎ彷徨った。ようやく、元の姿に戻り、浜辺の大きな洞窟の陰に隠れて，何もできずに，惨めな気持ちで海の暗い波を眺めていると，両親が突然海の中から現れた。

「海保菜、さっきは，悪かった。あの後，お母さんと話して，これは，あなたが自分の意思で決めたことじゃないことがわかった。あなたの意思でも、あの人間旦那の意思でもない。わかっている。」
父は，さっきの憤りが去り，落ち着いた表情で言った。

「私…。」
海保菜は，口を開けて何かを言おうとしたが，もう返す言葉が何も思い浮かばない。

「何も言わなくていいよ。わかっているから。」
今度，母が言った。

「またこれをつけて，前向きに，胸を張って生きなさい。自分を捨てるなよ。見失うなよ。
たとえ，子供たちに自分の姿は見せられなくても、何も本当のことは話せなくても、 辛抱強く待っていれば，いつかは必ず，道が開けるよ。
私たちの血の持つ力は，とんでもなく強い。その力を信じなさい。そして、自分の中にある力を信じなさい。」
仁海は，海保菜に海に投げ込んだ首飾りを返し，娘を励ました。

拓海も，強く頷いた。
「何があっても，辛くても，自分を捨てるな。誇りを捨てるな。そうすれば，乗り越えられる。」

「たとえ，私の顔は知らなくても、あなたの子供を愛するし、遠くから見守っているから。いつか会える日を楽しみに，いつまでも待っているから。あなたの事を見捨てたりしないから。味方だよ。私も，お父さんも。」

拓海は，また強く頷いた。

海保菜はジーンときて、両親を強く抱きしめた。

「ごめんなさい。」
海保菜が，申し訳なく言った。

「謝らなくていい。」
拓海は，首を横に振りながら言った。

「そして，絶望するのは，まだ早いよ。あなたの子供なら，私たちの血が静脈の中を流れている。その血の力を信じて。
そして，万が一，一生話せないことになっても，あなたの居場所は，ずっとここにあるからね。」
母が，優しい口調で言った。

海保菜は涙ぐみながら，頷いた。

「じゃ、そろそろ家に帰って、子供の面倒をちゃんと見てあげて。あなたがそばにいてあげるだけで、子供の心がこっちよりになるよ。言葉では言えなくても，あなたがそばにいると，生きている海の力が感じられる。だから、大丈夫。海を見せられなくても，海と無縁に育つことは，あるまい。」
父が言った。

海保菜は，頷いた。

「ありがとう。」
海保菜は，頬に涙をつけたまま，笑った。

「そう。あなたは，笑顔が似合うよ。」
母も笑みを浮かべて，言った。

海保菜は，両親と別れて，帰路についた。チラッと空を見上げると，果てしなく広い，黒い夜空に，星が一つだけ，キラキラと瞬いていた。

その僅かな光を道標にしっかりと人生を歩もうと心に決めた。