エレンディア王国記

第１章

５．友か敵か

　謁見の間。本来であれば王が民の話を聞くときに使う部屋だ。あとは儀式でたまに使うくらい。リアもこの部屋に入るのは久しぶりだった。
　高い天井、ステンドグラスの窓からはカラフルな光が見え隠れしている。中央奥には玉座があり、そこには現国王ジル＝キグ＝エレニアが座る予定だが、まだ来ていないようだ。
　ヒナが扉を開き、リアが中に入ると、すでにほとんどの王子たちは来ていた。シャリスはまだのようだが、もう最後の方だった。

「シャリス様、大丈夫でしょうか？」

「またぐずるってこと？大丈夫だろ。」

「いえ、単純に化粧が間に合うか…」

「アルマ次第だな。まあ大丈夫だろ」

　王位継承者たちは玉座の下に集まっている。継承順位の順にならぶようだ。王位継承者は全部で２１人。リアは後ろから４番目だから一番後ろの列だった。
　並ぶと、前にいる男が振り返って話しかけてくる。

「遅かったなリア。やる気あんのか？」

「もちろんですよユリオス兄さま。」

「ま、お前程度ではまともな宣誓も言えないだろうからな。せいぜい王都に残れるよう泣いて懇願すればいいさ」

　嫌味な言い方をするこの男の名はユリオス。第１３位王位継承権をもつ人物だ。シャリスと同じ母をもつ、正真正銘のシャリスの兄だった。

「ユリオス兄さまこそ、足が震えておいででは？そんなことでは、壇上で転んでしまいますよ？」

　リアの返しを聞いて、ユリオスは眉にしわを寄せる。そしてニヤッと笑った。

「その呼び方気持ち悪いわ！心配してたんだぜ？俺は。」ユリオスは手をリアに差し出す。

　リアはユリオスと同じくニヤッと笑いその手を握った。
　シャリスと仲がいいこともあってか、リアはユリオスともかかわりが深い。２つしか年が変わらないからだろうか。ユリオスはリアの良き理解者だった。
　
「そろそろ始まりそうだな。…シャリスは？」

　ユリオスが心配そうに聞く。リアは「大丈夫、すぐ来るさ」と小声で耳打ちした。その数秒後、扉があく音がして、シャリスが入ってきた。

（…来たか。万全だな。）

　シャリスの表情は先ほどの涙ぼろぼろの姿ではなく、きりっとした、王族の目をしていた。ユリオスもシャリスの様子を見て、彼女の覚悟が決まったのだろうということに気づき、からかう言葉を飲み込んだ。
　全員がそろったのを確認し、宰相のトゥラメスが合図をする。すると、玉座の裏にある扉が開き、リアの父、現国王ジルが現れ、玉座に座った。

「それでは国王、よろしいですかな？」トゥラメスが聞く。国王は重々しくうなづいた。

「うむ。…始めるとしよう、『宣誓の日』を」