エレンディア王国記

第１章

６３．青い瞳

　檻の中央に立つ少女の震える肩を、誰も憐れもうとしなかった。

　明らかに幼いその少女は、擦り切れた服を身にまとい、怯えた目で四方を見渡している。観客席の貴族たちは、口々に声を上げていた。

「この子、なかなか骨格が整っているな」

「若い方が扱いやすい。まだ物の価値を知らぬ顔だ」

「前の子よりいいわね。値が上がりそう」

　品定めをするような視線。笑い。嘲り。そして、それを受けて平然と競りを進める司会者。

「はい、お次は身寄りのない孤児！　西地区で保護された一人でございます！　開きが早く、教育も入っておりません！」

　司会者の調子が上がるたび、少女の怯えは深くなっていった。

　ヒナとアレスは、最上段の客席の一角に腰かけていた。

　アレスの拳が震えている。額に滲んだ汗。歯を食いしばり、唇からは小さな唸りが漏れていた。

　ヒナは小さく頭を振り、視線だけで彼を制した。

「……落ち着いて、アレス」

　その声は小さいが、鋭い芯を帯びていた。

　アレスは黙って頷く。

　ヒナの目もまた、怒りに燃えていた。だがそれは氷のように冷たい怒り。決して沸点を越えないよう、内側で押し殺された、理性で支える静かな炎。

　次々に舞台へと引きずり出される少女たち。傷を負った子、泣き叫ぶ子、すでに感情を殺されたような目の子。

　その全員に値段が付き、番号が振られていく。

　そして、場内が一度だけ沈黙した。

　スポットライトが、特別に飾り立てられた檻に当たる。

「――さあ、お待たせいたしました。今宵の目玉をご紹介しましょう！」

　歓声があがった。貴族たちは前のめりになる。ヒナもアレスも、息を呑んで壇上を見つめた。

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、黒髪に、澄んだ蒼い瞳を持つ少女だった。

　観客席がざわめく。

「黒髪と……蒼い瞳……！」

「まるで、あの“創世の魔女”のようじゃないか……！」

「ああ……あの伝承、本当だったのか？」

　――おとぎ話で語られる、創世の時代に人と魔をつくりしという“創世の魔女”。黒き髪と、蒼き瞳は、その象徴とされている。

　最も美しく、最も異端。

　それは、憧憬と偏見の象徴。

　ヒナの眉がわずかに動いた。

（……ルテラと、同じ）

　その少女は怯え、檻の中で身体を丸めている。だが、その容姿は否応なく注目を集めていた。

「これは、いくらで始める？」

「私が最初に出すわ！　金貨五十枚！」

「六十！」

「金貨百枚！！」

　怒号のような競り合いが始まった。

　司会者は嬉々として煽る。

「はい、ありがとうございます！　これは貴重な品ですよ皆様！　血筋不明、出所不明！　でも、美しさは間違いなし！」

　ヒナは奥歯を噛み締めながら見守る。少女の目が、助けを求めるように客席をさまよっていた。

　そして、場の雰囲気を凍らせるような静けさが訪れる。

　ゆったりと立ち上がった一人の男。髪は金色、衣装は南方の伝統装飾に身を包み、指には白金の指輪が光っていた。

「……南方リデルのゴルドステラ公爵家より、白金貨五枚を提示する」

　どよめきが走った。

「し、白金貨……！？」

「冗談じゃない、帝都でもなかなか見られんぞ！」

　司会者が口角を歪めて叫ぶ。

「はいっ、きましたぁ！　本日の最高額、白金貨五枚ッ！　他にいらっしゃいませんか！？　五枚です！！　では――！」

「……売却決定！」

　少女が叫んだ。

「いやぁあああああああっ！」

　必死に後ずさる少女に、司会者が手を伸ばす。護衛が壇上に入り、無理やり腕をつかもうとした、その瞬間だった。

　「この野郎ッ！！」

　怒声とともに、アレスが客席から飛び出した。

　ドンッ――！

　勢いのままに壇上に躍り出たアレスは、その拳で司会者の顔面を殴り飛ばした。司会者の身体が宙を舞い、壇の端まで転がっていく。

「なっ、何者だあいつは！？」

「止めろ、誰か止めろ！！」

　会場がざわつき、貴族たちが逃げ腰になった。

「アレス、ちょっと！」
　ヒナが驚きと怒りが混ざった声で叫び、すぐに彼を追って壇上へ跳び上がる。

　護衛たちがざわめくなか、ヒナとアレスは背中合わせに立った。

　「すまん、我慢できなかった！」
　アレスが息を切らせながら言う。

　「仕方ないわよ、私も同じ気持ちだったから！」

　二人の視線が同時に周囲を射抜く。ステージの周囲に護衛がじわりと集まり、剣を抜く音が重なる。

　ヒナとアレスは、互いに呼吸を合わせ、同時に足を踏み出した。