【配信】無能だと追放された僕の『最適化』スキル、実は神級だった件〜落ちぶれた勇者パーティを尻目に、Sランク冒険者になって人生逆転します〜

第24話 辺境伯の夜会と渦巻く陰謀

　数日後、僕たちは辺境伯の屋敷で開かれる夜会へと向かった。
　エリアナさんが用意してくれた、上等な礼服に身を包む。普段の冒険者服とは違う、窮屈な服装に、どうにも落ち着かない。
　隣を歩くリナも、優美なドレスを着こなしているが、その表情は硬い。獣人である彼女が、貴族の夜会に出席するなど、前代未聞のことだろう。周囲から好奇と差別の視線が突き刺さるのが、僕にも分かった。
「大丈夫ですか、二人とも。胸を張ってください。あなたたちは、この街の英雄として招待された、主役なんですから」
　付き人として同行してくれているエリアナさんが、僕たちを励ましてくれる。
　彼女もまた、美しいドレス姿だった。
　屋敷のホールは、きらびやかなシャンデリアの光に照らされ、着飾った貴族たちの談笑の声で満ちていた。僕たちが足を踏み入れると、その場の全ての視線が、一斉に僕たちに注がれた。
「あれが、噂の『アークライト』か」
「獣人を連れているぞ。はしたない」
「だが、あの少年が、あの『最適化』の使い手……」
　囁き声が、波のように広がっていく。
　やがて、人垣が割れ、一人の壮年の男性が僕たちの前に姿を現した。この屋敷の主、辺境伯ヴァルガスその人だった。
「ようこそ、アルク君。君たちの活躍は、かねがね噂に聞いている。街を救ってくれたこと、領主として、心から感謝する」
「もったいないお言葉です、辺境伯様」
　僕は、練習した通りに、なんとか挨拶を返す。
　辺境伯は、僕のスキルに強い興味を持っているようだった。彼は僕をそばに置き、他の貴族たちに自慢げに紹介して回った。僕は、まるで珍しい見世物のようで、生きた心地がしなかった。
　そんな中、僕はホールの一角に、見知った顔を見つけた。
　勇者レオニールだ。
　彼もまた、貴族の一員としてこの夜会に招待されていたのだ。彼は、僕を憎々しげに睨みつけながら、何人かの貴族とひそひそと話をしていた。
　嫌な予感がする。彼が、何かを企んでいるのは間違いない。
　宴もたけなわとなった頃。
　レオニールが、辺境伯の前に進み出た。
「辺境伯様！ この度のアルク様の活躍、誠に素晴らしいものでございます！ ですが、一つ、懸念すべき噂が私の耳に入っております」
「ほう、懸念とは？」
「はい。彼のスキル『最適化』……それは、あまりにも強力すぎる。一説によれば、人の心を操り、物事を意のままに捻じ曲げることすら可能な、邪悪な力であると……」
　レオニールは、朗々と、しかし悪意に満ちた声でそう言った。
　ホールが、ざわめきに包まれる。
「奴隷商人が、あれほどあっさりと壊滅したのも、彼がスキルを使って商人たちを同士討ちさせたからだ、という話もございます。そのような危険な力を、野放しにしておいて、本当によろしいのでしょうか？」
　なんという言い草だ。彼は、僕のスキルを「悪魔の力」だと断じ、貴族たちの恐怖と猜疑心を煽っているのだ。
≪ふざけるな！≫
≪言いがかりにもほどがある！≫
≪アルク、負けるな！≫
　コメント欄が怒りに燃え上がるが、その声は、この場には届かない。
　貴族たちは、レオニールの言葉に動揺し、僕を疑いの目で見始めた。
　辺境伯も、難しい顔で僕を見つめている。
　これが、レオニールの狙いだったのだ。直接的な暴力ではなく、言葉と権威を使って、僕を社会的に抹殺しようとしている。
「……では、レオニール君。君は、どうすれば良いと申すのかね？」
　辺境伯が、静かに問うた。
　待ってましたとばかりに、レオニールは口の端を吊り上げた。
「彼のスキルが、本当に国益となる安全なものか、それとも、国を揺るがしかねない危険な力なのか。それを、皆様の前で、はっきりと証明していただくべきかと存じます。……例えば、私との『決闘』で、ね」
　決闘。
　その言葉に、ホールは最大のどよめきに包まれた。
　勇者と、街の英雄の、直接対決。
　レオニールは、僕がこの申し出を断れないことを見越していた。断れば、スキルがやましいものであると認めたも同然。受ければ、戦闘経験豊富な彼が、僕を叩きのめすことができる。
　どちらに転んでも、僕が破滅する、完璧な罠だった。
　僕は、唇を噛みしめた。
　どうする？ どうすれば、この絶体絶命の状況を覆せる？
　僕が答えを探して思考を巡らせていると、僕の隣にいたリナが、一歩前に進み出た。
「面白い。その決闘、受けて立とう」
　その声は、僕のものではなかった。