メグルユメ

23．大空洞

7．光輝

　コストイラは受けるよりも攻める方が好きだ。というより得意だ。それは技の構成上、攻めた方が優位に働くというのが理由だ。
　しかし、それ以上に性格が一番だ。思慮深くあっても、喧嘩っ早い。分かっているのに、首を突っ込む。常日頃から自分が自分が、と前に出ていくタイプなのだ。

　主導権を取られた。瞬間的にコストイラの思考が、どうやって取り返すかにシフトする。

　ソードジェネラルを倒す。条件は一撃も貰わないこと。主導権を奪うこと。

　ゴォと空気を切り裂く音が近づく。コストイラは半身で躱してやり過ごそうとする。通り過ぎる剣から熱が伝わってくる。やはりこれは触れてはいけない熱さだ。

　熱さを再確認したコストイラが、バックステップで距離を取る。

　ソードジェネラルが無理矢理剣の軌道を変えた。コストイラは背を逸らして剣を躱す。自分が熱に強くてよかったと思う。常人であればこの時点で耐えられなかった。
　コストイラはそのまま一回転して、すぐにスタートダッシュを決める。黒鎧が反応するが、間に合わない。懐に入ったコストイラが刀を振るう。

　男は鎧の隙間に入り、腕を切った。行きも帰りも使う神経がいなくなり、左腕の支えをなくした。巨大な剣を右腕だけで扱う。それはかなりキツイことだ。
　メリメリと右腕が音を鳴らす。無理矢理に剣を振り下ろす。すぐに横をすり抜けて後ろに回った。コストイラは膝裏を切りつけて、体勢を崩した。
　そのまま前に倒れた。コストイラが跳び上がり、首を落とそうとする。

　しかし、黒鎧の倒れた先にはシキがいた。シキはコストイラのことなど考えず、いつものようにナイフを振るった。

　ズルリとソードジェネラルの首がズレて、地面に体が着くと同時に首が離れた。

「レイド！　平気か？」
「ウム。エンドローゼのおかげでな。傷が塞がったよ」
「で、で、でも、せ、精霊の泉のようには、い、いきません」

　コストイラの問いに、レイドは己の腹を撫でながら答えた。しかし、エンドローゼはシュンとしている。触れたくないが、触れざるを得ない。

「どういう意味だ？」
「わ、わ、私では跡が残ってしまいます。それに、こ、こ、この娘の足も治せない」

　悲しそうにしながら、腰元に抱き着く少女の頭を撫でた。青行燈は気持ちよさそうに目を細めて、受け入れている。

『痛み、引いた。凄い』

　少女は何とか腕を伸ばして、頭を撫で返してやろうとするが、届かない。
　ピクリと少女が肩を震わせる。同時にアストロやコストイラも反応した。何かくる。

　今戦ったばかりのコストイラとしては、この灼熱の中で戦いたくない。

　ジュルリと音がした。何か粘性の高い者が動く音だ。スライム系統だろう。ここに住んでいるスライムとは何者だ？

　光っていた。もう曲がり角の段階で光が見えている。

「光を放つ生物って何がいた？」
「ライトフェアリーとかホワイトドラゴンとか」
「あとアイリススライム」
『アイリススライムッ!?　ポトリン様ッ』

　アストロとアレンが魔物の名前を出していると、少女が反応した。小さくコワイコワイと言いながら、エンドローゼに抱き着いている。エンドローゼは慣れているのか、嫌がることはせず、トントン背中を叩いてあげている。

　ポトリン様が何かを聞きだす前に、ぬじゃりと姿を現した。

　超巨大な極彩色のスライム。何の変哲もない、ただのアイリススライムだ。
　アイリススライムがもじゃもじゃと、全身を見せて来る。身体中には冷気を纏っている。灼熱状態のこの場においては有り難い。近づいて凍らされるのは避けたい。

『ポ、ポトリン様だぁー－』

　少女はエンドローゼに抱き着く力を強めた。エンドローゼは鬱陶しそうに引き剝がした。しかし、不安がる少女を見て、もう一度抱き着かせた。