ロンガニアの花 ー薬師ロンの奔走記ー

15 ー銀の剣ー

　一瞬の出来事だ。

　すぐに後ろの二人が剣を振りかぶる。
　銀の髪が揺れたと思えば、男の剣は遠くに飛ばされ、もう一人の剣は地面に突き刺さり、シェインはその刹那二人の腹部に斬り付けた。倒れこんだ二人にも目も止めず、ネルバと呼ばれた男の重い剣を受ける。
　ゴキンと鈍い音がして、シェインがつぶされてしまうかと思った。体格の差は明らかであり、ネルバの力の方があるだろうに、けれどそれでもシェインは顔色一つ変えず、ネルバの剣を打ち付けて、飛んでくる鉄釘を剣で退け、背後に回る男達も斬り付けた。

　シェインは驚くべき強さを持っていた。
　筋肉がついていても、屈強な男達と比べたら細い二の腕。しかし何の気後れもなく、逆に力を押し出す勢いだ。
　セウと同じ大聖騎士団だけあって、剣の筋は早く、六人の男達に全くひけをとらない。むしろ、男達を翻弄していた。飛び道具を使う男にすら何の恐れもない。打ち返した鉄釘を素早く拾うと、それを一瞬で男へ投げ付けた。その早さに男は反応しきれず、鉄釘が腕に刺さった。
　ぎゃっ、と言う叫び声と同様、男達に勝ち目はなかった。ただの兵士と大聖騎士の力の差がどれくらい離れているのか、それを浮き彫りにした戦いだ。
　歴然とした実力の差に、ロンはただ驚愕するばかりだった。ただの兵士はシェインの相手にならないのだ。

　男達がシェインを囲んで倒れ込む。息切れする身体をむち打って立ち上がる様を、シェインは剣を構えながら静かに見つめた。相手の体力が尽きるのを待っているようだ。
　傷を受けた男達はそれでも構えると、再びシェインを襲った。その時だ、シェインの頭上に、何かが煌めいた。
「シェイン！」
　ロンが叫んだ時にはもうシェインは動いていた。
　男達の足元を斬り付けたその軌跡、勢いのままふり抜くと、空から落ちてきた幾数もの鋭い針もその剣で凌いで、その場をすかさず離れた。
　攻撃をかわされた男達は、避ける間もなく落ちてきた針の雨にあたって、辺りに男達の悲鳴が響いた。男達はうめき声をあげて地面に倒れこむ。突き刺さっている針は無数。手の平大の細く透明なそれは、役目を終えたか、ぱしゃり、と鳴って溶けるように地面に流れた。そのまま地面にしみ込んでなくなるのを見て、ロンは辺りを警戒した。
　薬師の技だ。植物の樹液から抽出した液体を調合して固め、それを投げるだけで硬質化した液体が降り注ぐ。
　男達は時間を稼いでいた。だとしたら、ロンのように草影に隠れて、たった今薬師が作っていたのだ。
　シェインがゆっくりと歩むと、案の定どこからか小石が投げられ、そこから針が雨のように落ちてきた。葉を貫き、枝を揺らして、大雨が降るような音がした。シェインが避けても小石は更に投げられて、避けるだけで精一杯だ。
　ロンはすぐに鞄から瓶を取り出し、小枝と粉を地面で混ぜた。そこから蜘蛛が糸を飛ばすように、空をきって茎が伸びた。小石が針を落とす前に長い葉が天井を作り、傘のごとく開いて針の貫通を防いだ。
　シェインはその隙に走り出して、小石の飛んできた方角をその銀の剣で薙いだ。ただそれだけで風が鳴り、草を切り、離れた場所で悲鳴が聞こえ、倒れ込んだ音が聞こえた。
　争いの音が静まって、それでやっと戦いが終わったのだと分かった。

「シェイン！」
「ロン。怪我はないな」
　近付いたシェインは、顔や腕に小さな切り傷を作っているではないか。ロンは返事もせず布に消毒液を含ませると、その傷口を拭いた。
「怪我してるのはどっちだよ」
「薬師の攻撃は面倒だ。どこから何が飛んでくるのか分からない。お前の援助も壊しそうになった」
　頬を軽く触られて、ロンは苦笑した。声もかけずに手助けをすれば、何事かと思うだろう。
　肩を竦めてロンは事の惨劇を見回した。男達は呻いてうずくまり、気を失っている者もいる。だが命に別状はなさそうだ。遠めで倒れている薬師も多分平気だろう。手加減する余裕がシェインにはあるのだ。
　シェインの傷は大したことはない。ホッと安堵したが、すぐにシェインがロンの腕を引いた。大立ち回りをしたので、この場をすぐ離れなければいけなくなったのだ。きっと兵士達は他にもいて、あちこちうろついているはずだ。
　有無を言わさず走りだして、ロンはそれに習った。走りながら、シェインの右手に握られた銀の剣が目に入って、ロンはその作りをまじまじと見つめた。その剣は銀色に煌めき、とても植物が伸びてできた物には見えない。この剣に疑問を持って当然だった。

　あれは薬師の力だ。形を創成して剣に作り上げるのは難しい技だが、ロンにも近い物は作れる。完全な剣の形に作るのは難しいが、剣と同様の堅さくらいは作れるだろう。
　ただ、シェインが持っているのは、草木では作れない人の手で打った剣そのものだということだ。
　薬師は自然の物を使うだけに、細かな装飾まで作り出すのは不可能に近い。しかもシェインは薬師の力をさほど良く知らない。それなのに、どうして薬師の技を行えるのか。それが豹に変化できることと関係あるのか。
　それにあの兵士達に薬師の帯同。仰々しい言葉の中に、シェインを憂える言葉が伺えたが、あなたが悪いのだと批判的な言葉も聞こえた。

　パンドラ。

　それが何かは分からないが、シェインはそれを盗んで逃げている。
　そしてそれは薬師に関係のあることだ。リングの名と共にでてきたパンドラと言う単語。シェインは王族の誰かの命令でそれを盗んだのだろうか。王都が躍起になる価値のある宝とでも言えばいいのか、それを盗み出して兵士に追われている。
　けれど、豹の姿のシェインはそんな宝を手にしていなかった。どこかに隠しているのか、それを取りに行くのか、それは分からない。このまま一緒に行動していいのか、それすら分からない。
　本当に何も気にせず彼を助けていいのかも。

　引かれた腕は強く熱くて、ロンには振り切ることはできなかった。
　だからついていくしかなかったのだ。