ロンガニアの花 ー薬師ロンの奔走記ー

20 ー花祭りの前触れー

　馬車は長い間走り続けた。
　幾つかの町を越えただろうが、殆ど止まらず走りっぱなしだ。
　荷物と荷物の小さな隙間でずっと座っていると、足を伸ばすこともできず足腰が痛くなってくる。かろうじて腕は上に伸ばせたが、立つのは無理だった。頭の上にも荷物があるので中腰ができるくらいだ。
　シェインに至っては手足も長いので、さぞ辛かろう。しかし声をかければ、大したことない。と返答してきた。まだ機嫌が悪いようだ。だから放っておくことにした。

　こっそりと幌の隙間から外を眺め、新しい空気を中に入れた。長く狭い中にいると酸欠になりそうなのだ。幌は厚い布でできて水も通さない。空気も通りにくいので時折開いてロンはその空気を吸った。
　気付けばもう空は日が落ちていた。丸一日馬車で走ったので相当遠くまで来たはずだ。

「検問に近付くよ」
　運転している女性が幌を叩いて言った。
　シェインはその声に反応するとロンの腕をすぐに引いて荷物を動かす。
　荷物の重ね方はうまくできているもので、横から荷物を二つ程ずらしただけで入り口は塞がった。ただ荷物をずらしたのではなく、引き出しを戸棚のようにスライドさせたので、きっと上から見れば沢山の荷物の下敷きになっている箱としか見えないだろう。
　もし荷物を幾つも下ろされたら気付かれるが、軽く見る程度なら分からない。
　音が反響しないように、布の固まりをその引き出しに詰め込んだ。狭いのでロンを抱いたまま足で押さえ付ける。幌も見えなくなって、回りは更に暗くなった。
　ロンは手探りで手首のベルトを確かめた。もうこれは癖と言うしかない。小瓶の中に何があるのか順番を数えれば分かる。何を出すのか決めてロンは待った。
　少しずつ馬車のスピードが緩くなり、背中に回されたシェインの腕に力が入った。
　声が聞こえる。幾人かの男の声だ。
「荷物は何だ」
「酒と香木、あと薬草だ」
　女性が答えると紐をほどいて幌を動かす音が聞こえた。ずらした布の擦れた音がずるずる言っている。箱の隙間から光が漏れて。ロンはシェインの胸の中で小瓶を握った。シェインはロンが動かないように、ロンの足を自分の足の中に包んだまま力を入れた。
「ぶっすり刺すのはやめてくれよ。この間やられて酒樽に穴があいたんだ。酒が垂れてその分損したんだからね。見るんなら積んだの下ろして全部開けて見りゃいいんだよ」
「そう言うな。最近他国から密輸も多くて困ってるんだ」
「密輸？」
「ああ、妙な植物を大量に運んでるのが見付かってな。最近じゃやり方も巧妙で、動物の腹に入れて隠す輩もいる。最近本当に多くてほとほと困ってるんだ。見覚えのない業者は特に怪しくてな。組合のサインは本物だな。もう、行っていいぞ」
　箱をずらし、樽を戻す音が聞こえて、ロンはホッと小さく吐息をつくと、シェインがまだだとロンの口を塞いだ。
　男はまだ女性と話しているのだ。
「ここから先兵士が多いから、あまり馬車を早く走らせるなよ。王の宝が盗まれたらしいからな。ぶつかったらそれこそ大損だぞ」
「道を塞ぐのだけは勘弁してほしいね。こっちは忙しいんだから」
　 馬車が揺れて、再び蹄の音が聞こえはじめた。今度こそ大丈夫かと思ったが、まだシェインは緊張したままだ。検問を通っている途中なので、声や物音を出すのは危険なのだ。
　検問は王都エンリルの近くの町、デラクで行われていた。城壁で囲まれた町に入るには検問を過ぎないと入れない。
　王都への道は他になく、王都エンリルから逃げる時は城壁を母親の力を使ってすり抜けた。いや、壁に穴を開けて通り過ぎた。赤土でできた堅い壁がいとも簡単に崩れ去る力を目の当たりにして、セウが口を開いたまま驚愕していた。音もなく崩れた壁は粉になって、風に飛んでいってしまったからだ。
　流石に十年経てばその穴も塞がれただろう。
　ふいに幌が叩かれて、シェインはやっとロンを放した。
「町中あんたの噂でもちきりだ。銀髪銀髪って、うるさいくらいだよ。これからどうするんだい」
　小声で女性が話しかけた。デラクの町に入ったが中心部に行くまで道が続くので、周りに人がいないようだ。
「ここまで来れれば十分だ。あとは何とかする」
「王都に着いたらティオんとこに行きなよ。どうせいつもの所で管巻いてるさ」
「そのつもりだ」
　馬車はしばらく走り続けた。きっと馬が限界になるまで。

　シェインには、協力者が大勢いるのかもしれない。あちこちの町に協力者がいて、彼を追っ手から隠している。たまたまあの町に協力者がいたわけではない。あちこちにいるから、すぐに手助けがもらえるのだ。
　多分、大聖騎士団に関わっている者で、王族の血を持っている誰かの命令なのだ。そうでなければあまりに手際が良すぎた。女性の慣れた会話と演技力。ちょっとした合図にもシェインは対応する。
　本当は何が目的なの？
　そう聞いたって話すわけがない。ロンにはまだパンドラの話を一言も出していないのだ。
　黙っていることはお互い様だけれども、全てを正直に話せる日が来なければ側に居続けるなんて無理な話だ。シェインはそれを分かっているのだろうか。

　うとうととしはじめた時に、馬車はやっとその足を止めた。
「あと少しでインダルに着くよ。私はもうここまでだ」
　促されて荷台から降りて、ふらついた足にシェインがロンの腕を引いた。ずっと中でじっとしていたので足が痺れて痛くなってしまったのだ。
「女の子にはきつかったろうね」
　にこり、と微笑まれて、ロンはつられて笑った。女の子、という言葉は妙にむずがゆい。
　辺りは暗がりで一本道だがここは林の中だ。町と町を繋いだ小さな林の中だろう。細い路地はうねっており、このまままっすぐ行けばインダルの町になると女性は言った。
「この荷物に服と食事入ってるから。あと、町で私を見かけても声かけんじゃないよ。じゃ、気をつけてね」
　女性はロンに荷物を預けると、すぐに出発した。荷馬車から手を振って、曲がり道に入ると馬車の音だけ残して消えた。

　肉と野菜の巻かれたパンを口にしながらシェインはフードを深くかぶった。ランプを手にして歩けば銀髪は見えない。このままインダルに入る気だ。
「大丈夫か？その姿で町に入って」
「大丈夫だ。とりあえず夜は宿でも気にされないだろう。俺は男連れだと思われているからな」
　ロンの心配をよそに、シェインの言葉通りインダルの町に着いて大きな宿に入れば何も問われず中に入れた。王都に近い町だけあって宿の大きさも半端ない。
　二人連れ、殊に男と女の連れは、何も疑問に思わないのだろう。丁寧にフードから髪が出ないようにピンで止めて、後ろ髪も見えないように隠せば、全く気付かれなかった。

　窓から見た町は夜なのに人が多く行き交い、外に飲みに行く者達が辺りをうろついている。道に面して作られた飲み屋は大繁盛だ。道に置かれた客席は酔っ払いでうまっていた。どこかしこも橙色の明かりが辺りを照らし、賑やかさが王都に近付いている証しだった。
　祭りでもあるのか、頭に花をつけた女子供も目に入る。良く見ると軒に花の飾り付けがされている。通りを横切る馬車は大きな水槽に水を入れて運んでいた。何故かその中には花びらが満遍なく浮いている。
「花祭りだな」
　不思議そうに外を覗いていたロンに、シェインが説明をしてくれた。
「山際の町から始まって日ごと王都に近付いていくんだ。この国では薬草が生活の一部だからな。水と花に感謝を込めて、花や薬草の入った水を辺りにかけて、練り歩く。薬草の入った水だから害虫退治も含めてる。最後には王都に入って、城を花びらだらけにするんだ。もうそんな時期なんだな」
　そう言えばそんな祭りがあったかもしれない。

　どこも花だらけで、花に包まれた王都はまるでお伽の国だった。