ロンガニアの花 ー薬師ロンの奔走記ー

42 ー花祭りー

「リングが持ってきたってのが気になる。何かそう言った計画があるとか、リングは知ってるんじゃないかな？」
　シェインは頷いた。
「マルディンはマルディンで動いているきらいがあるからな。リングの関わらないことでもあいつはマルディンを調べているだろうから」
　リングは人を使わずとも情報を得る力を持っている。植物を使うと本人が言ってたのだから、人を介さず情報を手に入れるのだろう。
　薬を使わざるを得ない何かが、今後起こるのかもしれない。
　マルディンの手によって。

　父親とは離れがたかったが、長くいすぎて何か気取られては面倒だった。
　また来ると約束をしてロンとシェインは塔を後にした。

　雲間に月が隠れて、黒い影だけが天に伸びていた。
　十年の月日をあの塔の中で過ごしながら、リングの調薬を得ていたのだ。また彼に感謝することができた。
　あの状態でここまで生き長らえたのは、ひとえにリングのおかげだろう。
　しかし、薬の他に中和剤を与えているのが、数日経ってもロンはどうにも気になった。

　何の為の中和剤か？
　口から入るものか。
　血液から入るものか。
　肺に入るものか。

「食べ物、そうじゃない毒、鼻や口から…。肺、吸い込む。空気…」
「ロン？」
　いつの間にか呟いていたのか、ロンは声をかけられてはっとした。
「リングの薬のこと考えてる？」
　外の賑やかさが届く部屋で、シェインの声が憂いをなして響いた。声に出して考えていたのだ。シェインだって気がつく。
「ちょっと気になって」
　リングが父親を助けようとしているとしても、何故、毒殺なのか。それがどうしても分からない。マルディンが父親を狙う理由が分からなかった。今更殺してどうなると言うのか。
　今になってやっとティオの手が入っていると気づいたのだろうか。だとしても殺す必要はないはずだ。
　ロンの前であれば父親は人質になる。父親を盾にアリアの娘を求めてもおかしくないからだ。シェインと一緒にいることを知っているのだから、アリアの娘を殺すために父親を使う方が納得がいく。

　何か見落としている気がしてならない。
　マルディンが父親を狙っているわけがない。では何故、今更毒なのか。

　そうして、手に入ったパンドラを眺めた。
　冷えた銅色の球体。
　細かく刻まれた文字は模様のようで、うっすらと分割する為の刻みも見える。
　これの開け方は覚えていた。刻んだ文字を並べ替えると自動的に開く。
　崩れた球体は光を放ち、文字が現れるのだ。その文字から読み解いて、術を得る。

　ロンは文字を並べた。
　言葉は、調和・叡智・勇気。
　簡単なパズルのようなものだ。それを順に繋げれば、カチリと鳴った。
　途端、広がる金色の光。

「ロン！？」
「大丈夫。まだ、開いてない」

　シェインの焦燥にロンは静かに答えた。
　まだ、開いていない。これはただの目次だ。

　光の文字は空に流れて浮いて、漂うように選ばれるのを待っている。
　この選択を間違えてその術を行えば、物によってはとんでもないことが起きる。
　ロンがハテロを破壊したように。
　リングがシェインを豹にしたように。
　文字を選んでも、それを解読できる力がなければ術は発動しない。頭の中に入り込む文字の意味を理解しなければ、その力は発揮されなかった。
　それに、試すとしても広く何もない場所が必要だった。
　周りに誰かがいても危険だ。何が起こるか分からない。自分が思うよりもずっと強靭な力が現れる可能性だってある。
　前に作り出した植物は、ロンの想像を超える巨大な物だった。イバラを生き物のように動かすだけのつもりが、砦一つを壊す程の化け物を作り出したのだから。
　開き方は覚えている。
　これの解読はリングと共にやれればいい。彼と協力できれば安全な使い方を選べるだろう。

　静かに消えた光にシェインは小さく息を吐いた。
　一度パンドラの力を受けた身だ、警戒しても道理だった。

「禁忌の力か…。それだけのものがこんな小さな球体に入っているんだな」
「これを作った人は、パンドラを有効にすることを望んでいたと思うよ。鍵になる言葉は、調和・叡智・勇気だから…」

　これは大切な物だ。
　ロンはパンドラを布で包むと、自分の鞄の中に大切に保管した。
「ティオさんがこれを私によこしたってことは、解読しろってことでしょう？」
　シェインは黙る。間違いなくティオはそう思っているのだろう。シェインは反対していてもだ。
　ご褒美の中に父親と会う以外にパンドラが入っている。ただでもらった物ほど面倒はない。父親だけでないというところがさすがのティオである。
「パンドラを持たせるならお前だろうと、ティオは言う。だからって使えっていうわけじゃない…」
　シェインの声は最後の方で小さくなる。
　渡しておいて放置するなど、シェインは思っていない。ティオはもそうだろう。
　手元にあれば調べたくなる。
　
　シェインがロンのうなじを手の甲でなでると、くすぐったさに肩があがった。それを笑いながらなだめると、耳の上に花をあてがった。
「今日は、花祭りだから」
　拳大の花飾りは生花で、甘い香りがロンを包む。
「祭りに行くって顔じゃないな」
「お祭りに行って平気なのかな？また外で襲われたりしたら、人が沢山いるし大変なことになるんじゃ」
「さすがにこの人込みにあんな化け物が歩いていたら、俺達の所に来る前に大騒ぎだ。今日ぐらい大丈夫だろ」

　ロンの心配とはよそに、シェインはロンの服も新調していた。
　そんな気分ではなかったのだが、シェインがロンを楽しませようと言う気持ちが充分伝わってきた。