第三王女の婚約

２、生い立ち

「あら、エリアーヌ、素敵なお召し物ですこと。パーティにもそのような格好で出席するつもりかしら？」
「そんな格好で出かけるとは、恥ずかしいと思わないのか？　まさか、その姿で王女などと口にしているのではあるまいな？」

　声をかけてきたのは、兄のヘンリッキと、二番目の姉ジュリエッタだ。
　部屋に戻る途中、ほとんど顔を合わせることのない二人がエリアーヌを見つけて、すぐに罵ってくる。
　これから夜会にでも出席するのだろうか。装いが派手だ。いや、この人たちはいつもどこかしらのパーティや夜会に出席している。普段通りだろう。

　相変わらずこの二人も変わらないのだなと思いながら、エリアーヌは無表情のまま彼らを見つめた。
　エリアーヌが黙っていると、ヘンリッキが苛立たしげにして、目を眇めた。

「何か言ったらどうだ？」
「私の行うことに、そんなに興味がおありだとは思いもしませんでしたわ」
「ふんっ。存在感の薄いお前のことなど、誰も興味など持たんだろうな。だが、明日はパーティが行われる。そのような恥ずかしい格好で現れたりするなよ！」
「ふふ、お姉様のお下がりのドレスが届いているはずよ。ちゃんといらっしゃいな」

　そのような格好と言いながら、お下がりのドレスを着てこいとは。矛盾しすぎだろう。
　一番上の姉アンゲリカは、エリアーヌより身長が高い。サイズが違うのだから、サイズの合った平民の格好の方が、まだ良い気がする。

「二度とそんなみすぼらしい格好でうろつくな」
「ほんと、恥ずかしいわ。こんなのが妹なんてね」

　ヘンリッキとジュリエッタは言いたいことだけ言って、通り過ぎていった。
　彼らの罵りはいつものことだ。エリアーヌの何が憎いのか、顔を見るだけで何かしら言ってくる。
　幼い頃は傷付き、腹も立てていたが、今はもうなんの気持ちも起きない。彼らはああいうもので、あれ以外になれないのだ。そう割り切らなければ、やっていけない。

　部屋に戻れば、言われた通り、アンゲリカから荷物が届いていた。

「お優しいお姉様ですね。普段のみずぼらしい格好を哀れに思い、送ってくださったのでしょう。まあ、ずいぶんと、懐かしいドレスですこと」

　ボニーは荷物を開いて、ドレスをわざわざ見せてくれる。
　懐かしいと言うのは、流行の懐かしさを言っていた。何年も前にはやったドレスで、鈴蘭の花弁のように盛り上がって膨らんだスカートが特徴だ。最近は生地の重ねでボリュームを出すのが主流である。
　もしエリアーヌがそのドレスを着てパーティに出席すれば、笑いものになるのが想像できた。

　ボニーは嬉しそうに荷物を衣装部屋に持っていく。衣装部屋と言っても、エリアーヌが持っている衣装などたかが知れていて、数えるくらいのドレスがあるだけ。その内の数着は平民の服で、外出するときに使った。
　その平民の服を脱いで、普段の衣装に着替える。その衣装も、何年もずっと着てるドレスだった。
　ヘンリッキの言う通り、なんとみすぼらしい。衣装のせいだけではない。この王宮にいるせいで、心までみすぼらしくなっていく。

　ベルジュロン王国。魔導武器を駆使して周囲の国々を蹴散らし、国土を広げ、祖父の代で唯一の大国となった。当時開発された魔法と武器を合体させた魔導武器は、圧倒的強さを持っていたからだ。
　僻地にあった小国のサンテール王国は武力に屈し、娘を差し出した。当時まだ十歳だったエリアーヌの母親は、人質として王子に嫁がされた。しかしその後、すぐに滅ぼされる。魔導武器を作るための魔石が多く産出される土地だったからだ。

　母親の嘆きはいかほどだっただろう。
　人質にもならず、王宮で一人。王子の妻でありながら、何の価値もない者として放置された。
　だが、母親が滅ぼされた国の王女であると忘れ去られた頃、王となった王子は、なぜかその王女を思い出し、触手を伸ばしたのである。
　そうして生まれたのがエリアーヌだった。

　母親は自国を滅ぼした憎き男の子供を産んだことで、一気に体を弱らせて、あっという間に死んでしまった。
　残ったエリアーヌがどんな立場に立たされたか、誰でも想像できるだろう。
　価値のない、第三王女。頼る国も人もいない。ただ第三王女という立場だけは残って、後ろ指差されながら生きてきた。