第三王女の婚約

８、逃亡

「はは、あはは！」

　暗くなって、彼らの顔が見られなかったのが残念だ。魔導具に頼っているから、灯りが消えただけで右往左往する。その滑稽な姿を見たかったのに。
　大国に胡坐をかき、他国を侮り、魔導具に頼ったまま、魔法を忘れた末路だ。

　エリアーヌは自分の部屋に戻り、クローゼットに隠してあったメイド服に着替えた。それから、母親の遺品である、自分の瞳と同じ色の宝石がついたネックレスを首にかけた。
　手荷物は鞄一つ。中には着替えとお金。あとは自分だけ。ここは三階だが、目の前にある大木の枝に足を伸ばせば、簡単に降りることができる。登ることは難しくとも、降りることは可能だ。

　どうでもいい第三王女の部屋の庭園が、どうでもいい状態になっていることに感謝したい。
　森のようになっている庭園。それがエリアーヌの助けになる。

　施設の皆に別れは言った。
　旅立つためのお金も集めて渡した。
　彼らも今頃、公国に向かっている。

　今までなんのために、ボニーを自由にさせていたのか。エリアーヌが自由を得るためだ。
　施設に行きながら、いつも逃亡の手立てを考えていた。

　王は富の一極集中型を甘く見ている。地方を顧みず、僻地を領地とする者たちを軽んじすぎた。この国は大国だが、だだっ広い土地があるだけで、国としての機能は落ち始めている。賄賂が横行し、金ばかりを求める王に嫌気をさしている者たちは多い。
　そして、王族が毎日のパーティや夜会に明け暮れている中、他国では魔法の研究が進んでいた。
　古き時代は強大な牙を持つ大国だっただろう。だが今や、腑抜けた老犬にすぎない。

　公国の公妃がなぜ第三王女などを公子の婚約相手に選んだのか。
　エリアーヌが虐げられていると知っていたからだ。王国を恨むエリアーヌを手に入れて、公子の立場を揺るぎないものにするつもりだったからだ。

　それはつまり、この国を奪うための布石として、必要なコマだと考えていた。使えなければ捨てればいいだけ。使えれば公国のためになる。
　後ろ盾などと驕った考えを持っているから、穿った見方しかできないのだ。
　侮られているとわかっているから、公妃は誓約を用いた。その理由を考えない王だと、逆に侮られていたのに。

「エリアーヌ！」

　エリアーヌがテラスの柵に足を乗せた時、呼ぶ声が聞こえた。
　金髪の男が、両手を伸ばして待っている。それを見て、エリアーヌは顔を歪ませた。

「飛び降りろ！」

　男に言われるまま、エリアーヌはテラスから飛び降りた。
　光がエリアーヌを包み、体重がなくなったようにふわりと浮いて降りていく。その体を男が受け止めて、エリアーヌは筋肉質な腕に抱かれた。

「元気だったか？」
「ええ、とても元気よ。あなたは、身長が伸びているわね」
「約束通り、子供ではなくなったからな」

　見覚えのある顔でも、全然違う。十歳くらいの男の子が、一年でここまで大人になるだろうか。
　目の前にいる男は、エリアーヌより年上に見える。その理由も、男が姿を消す前に聞いていた。

「遅くなった」
「丁度良かったわ」

　手を繋いで、男とエリアーヌは走り出す。男は魔法で警備の魔導武器を封じた。あんなもの、場所がわかれば簡単に封じられると言って。
　エリアーヌを抱き上げて柵を越えると、男は繋がれていた馬に跨った。二人を乗せた馬は裏道を走り、森へ入る。途中馬車が待っていて、それに乗り換えた。

　あっという間のこと。馬車は検問を通り抜けて、何もないように走っていく。
　名のある貴族の紋章でも入れておけば、何も調べられない。この国はそんな国だ。

「もう大丈夫だ」

　男の言葉に、緊張していた体から力が抜けた。
　それを対面で見つめられて、つい笑みが溢れる。
　ただ格好がメイドの服で、それだけは後悔した。再開したときくらい、綺麗なドレスを着たかったのに。

「大丈夫か？　怪我でもしたか？」
「ううん。大きくなったな、って思って」
「元からこの大きさだよ」
「そう？　前はとても可愛かったわ。いつも不貞腐れていて」

　エリアーヌがからかうと、男は肩を竦めた。実際不貞腐れていたので、言い返せないようだ。

「ずっと、イライラしていたからな。どうやって、元の姿に戻ればいいのかと」
「公国に公子が戻ってきたという話は、こちらには未だ届いていないわ」
「大国は公国の話なんて耳にしようとしないからな」

　男はニヤリと笑う。

　イニャス・リオール・レヴィーナ。公国の第一公子。
　リオことイニャスは、第二妃の策略により襲撃に遭い、子供の姿になってしまった。公国から離れ大国に逃げたのは、子供の姿で狙われたら対抗できないと考えたからだ。

　イニャスは姿を戻すために、大国へ留まった。婚約者であるエリアーヌを頼ったのだ。偶然出会ったエリアーヌに保護され、施設で暮らすことになったが、当初イニャスはエリアーヌを警戒していた。助けを求めたとはいえ、エリアーヌの境遇を知っていたからだ。

　もしも王を恨むことのない、縋るしか脳のない王女であれば、逆に危険になる。王に知られることで、人質に取られることを心配していた。
　だが、イニャスはエリアーヌにすべてを打ち明けた。エリアーヌがただ虐げられているだけの王女ではないと気付いたからだ。