女と女 2

どうか私とラストダンスを

1

　馴れ馴れしくて、苦手なタイプの女だった。
　大胆なスリットからのぞく脚。デコルテの開いた真っ赤なドレス。そして、漂う甘ったるい匂い。
　私は頭ひとつ高い位置にある顔を見上げた。
　桜色のリップを引いた、形のいい唇が弧を描く。きらめくアイシャドウの奥で、千草色の瞳がやわらかく細められた。その大きな瞳に、私が映る。
　桜色の唇と同色の髪が揺れる。ふわふわと巻かれた毛先が、シャンデリアの輝きを反射させた。私はその光に見惚れる。
「踊ってくださいませんか？」
　会場に流れる音楽に合わせて身を動かす男女が、目の端を過ぎる。
　どこを見ても、女同士で踊っている者はいない。
　私は目の前に伸ばされた手をじっとりと睨む。
　どうせ、好みの男がいないから、私を踊りに誘い揶揄おうという魂胆だ。
　こんな端麗な容姿をしているのに男を避けるだなんて、本当につくづく苦手なタイプである。

　無理やり連れてこられた舞踏会で私は“壁の花”と化していた。
　“壁の花”とは、男たちに相手にされず、壁際で暇を持て余す哀れな令嬢のことだ。
　何が“壁の花”だ。都合のいい言葉で飾りやがって。もういっそのこと“壁の苔”とでも蔑めばいいのに。
　容姿が優れていたり、社交的な令嬢達は、様々な男性とダンスを共にし、楽しそうに笑みを浮かべている。
　馬鹿みたいに着飾った女たちが、雄に媚を売っている。その様子を、ワインを煽りながらぼんやりと眺めた。
　どうも、その欲に満ちた空気が動物のようで気色が悪い。
　しかし、だ。やはり人間というものは愚かなもので、こういう風に陰湿な考えをしていても、声をかけられたい、という願望はある。
　本当に、愚かなことだが。
　
　負のオーラを纏った私に声をかけたのは、ショウィルーナ・ドロテ。
　彼女はこの界隈では有名な女だ。私も何度か彼女を会場で見かけたことがある。
　周りを惹きつける何かが彼女にはあった。容姿の美しさもそうだが、彼女の周りにはそれ相応のオーラが漂っていた。
　私は豊満な胸元へ瞳を向け、徐々に彼女の顔へ目線を上げる。
　不愉快さを与えるため、舐め回すように見たはずだが、彼女は気づいているのかいないのか、柔らかな笑みを浮かべる。
「ダメですか？」
　顔色ひとつ変えずに、彼女は再度ダンスを申し込んだ。
　私は片眉を上げ、如何にも不愉快だという表情を顔に貼り付ける。
「同情なんていりません。そんなに無様に見えますか？」
　私は皮肉っぽく笑んでみる。彼女はポカンと口を開けた後、肩を揺らして笑った。
「えぇ、無様に見えます。なので、私と踊ってください」
　その返しに、一瞬怯んだ。その隙をついて、彼女が手を掴む。あまりにもみずみずしい肌に目を向いた。同時に自分の手が汗で湿っていないか不安になる。
　ぐいと引っ張られ、バランスを崩した私の腰に、彼女が手を回した。
　回された手に、一気にカッと熱が込み上げる。
　気がつけば私は彼女の頬を殴っていた。手のひらで弾くようなビンタではなく、グーで殴ったのだ。
　床に転がった彼女は尻餅をつき、ポカンと私を見上げている。
「馬鹿にするなっ」
　ざわつき始めた周囲の目を気にせず、私は声を張る。
　床とヨロシクやっている彼女が何か言いたげに口を開いたが、私はそれを無視し、会場を飛び出した。
　不意に、後ろを振り返る。煌びやかな光に包まれた会場内で、彼女は数名の男に囲まれていた。
　誰が一番に彼女の体を起こすか、牽制し合っているのだ。
　────馬鹿馬鹿しい。
　私は全身に汗をかいていることに気がついた。
　頭に血が上り、苛立ちが沸点を越えると汗をかくのだということを、その日初めて知った。

◇

「おや、不躾なお嬢さま。こんなところで会うなんて奇遇ですな」
「……」
　照りつける太陽の中、私は屋敷内の厩舎で弟の愛馬を撫でていた。
　馬は好きだ。だが、乗るのは不得意だった。
　だから私は、彼らの毛並みを整えたり、撫でたり、ぼんやり眺めることしかできない。
　その時間は優雅だが、しかし。あのしなやかな脚を活かし、自由に走らせてやりたいものだ。
　私は息を漏らし、この世の何よりも美しい毛並みを撫でた。
　そんな時、突然声をかけられた。
　綺麗な声に、顔を後ろへ傾けた。
　────こんなところで、遭遇するわけが無い。
　体をこわばらせた私は、ゴクリと唾液を嚥下する。
　私の瞳に映ったのは紛れもない、あの夜に殴ったショウィルーナ・ドロテだ。
　彼女は真白いシャツの裾を草臥れた茶色のズボンへ押し込み、膝下ほどのブーツを履いていた。
　髪を一つにまとめ、すっきりとした印象を与える。彼女は薄化粧なのか、あの夜のような高圧的な印象はなかった。
　片手を上げ「ごきげんよう」と軽い声を上げた彼女は、私へ歩みを進める。
「……」
「なんちゅう顔をしてるんです、お嬢さま」
「なんでショウィルーナ・ドロテが屋敷内に？」
　フルネームで名前を呼ばれた彼女は私に目もくれず、馬を見つめた。栗毛色の彼は顔を数回振り、小さな鳴き声を上げる。
　彼を宥めるように撫でると、彼女は大きな瞳をこちらへ向けた。
「イリエ・マクシマス様、馬にご興味が？」
「なぜ私の名前を知ってるのです。なぜ屋敷内にいるのです。答えて」
　私の言葉に対して、彼女はふふんと気高く鼻を鳴らした。その姿さえ様になっており、あの夜の苛立ちが沸々と沸いてくる。
「君は馬に乗れる？」
「質問に答えて」
「君の名はあの夜、近くにいた男に教えてもらった。今ここにいる理由は君に会いに来たからだ」
　「満足かい？」と肩を竦めた彼女は、栗色の彼を細く優雅な指先で撫でた。
「あの夜のことを謝れと？」
「まさか。なぜあんなに激怒したか、理由を聞きたかったんだ」
　「ところで君は馬に乗れる？」と、もう一度問うた。私はかぶりを数回振る。
「私は乗れない」
「苦手？」
「以前に振り落とされてから、怖くて乗れない。彼らは美しいから大好きだけれど、あの恐怖を思い出すと、足が竦む」
　私の答えに彼女は、ふぅんと息を吐き出した。
「で、私の質問に答えてくれるかい」
「あの夜、なぜ怒ったかって？ アンタが私を侮辱したからよ。いくらお目当ての男がいないからって、私なんかを揶揄って。どう？ 楽しかった？ 誰にも相手にされない捻くれ女に手を差し出して」
「お目当てはいたさ」
　一拍置いて、彼女は言った。
「君だ」
　「ハァ？」と、素っ頓狂な声が思わず漏れた。
　我が家まで付き纏った挙句、皮肉で私を傷つけるつもりか、この女は。
　彼女は苛立った空気を気にすることなく、柵の金具を外し、馬を外へ出そうとした。私は声を張り上げる。
「ちょ、ちょっと、何やってんのよアンタ」
「何って、この上等な牧場を彼と駆けたいのさ」
　さも当然のようにそう言い放った彼女はあの日の夜みたいに、私に手を差し伸べた。
「一緒だったら、乗れるかな？」


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